大型食腐動物消失危機！生態鏈失衡恐引發人畜共通疾病大流行

在自然界中，禿鷹、鬣狗等食腐動物常給人負面印象，但這些「生態清道夫」其實肩負著維持環境衛生的重要任務。最新研究發現，全球近四成食腐動物正面臨生存危機，這種生態失衡可能導致更頻繁的人畜共通疾病爆發。

根據《美國國家科學院院刊》最新研究，科學家調查了1,376種會食用腐肉的脊椎動物，發現其中36%的物種數量正在減少或瀕臨滅絕。特別值得注意的是，體型較大的專性食腐動物(obligate scavengers)處境最危險，17個物種中就有半數被國際自然保護聯盟(IUCN)列為「易危」或「極危」等級。

阿根廷國立科馬休大學鳥類學家Pablo Plaza指出：「我曾親眼目睹8-10隻安地斯神鷹在5小時內就將整頭野豬屍體清理完畢。」在美洲和歐洲，食腐動物能處理約75%的動物屍體，光是北美紅頭美洲鷲每年就能消耗150萬噸腐肉。

斯坦福大學生態學家Chinmay Sonawane的研究團隊發現，衣索比亞的斑點鬣狗每年能清除200噸牲畜屍體，估計可預防5起炭疽病和牛結核病傳染給人類的案例。這顯示食腐動物的生態服務功能對公共衛生具有重大價值。

研究顯示，食腐動物的生存威脅主要來自人類活動，包括畜牧業使用的毒餌誤傷，以及野生動物貿易對大型動物的偏好。相較之下，體型較小的兼性食腐動物(facultative scavengers)因能適應人類環境而數量穩定。

然而，小型食腐動物無法完全取代大型物種的功能。Sonawane解釋：「文獻回顧顯示，小型食腐動物的食腐效率遠不及大型物種，牠們通常需要跟隨大型食腐動物才能找到食物來源，也依賴大型動物先撕開獵物屍體。」

更令人擔憂的是，小型食腐動物增加可能帶來公共衛生風險。1990年代印度禿鷲數量銳減後，野狗數量暴增，導致1992-2006年間估計發生3,900萬起狗咬事件和4.8萬例狂犬病死亡案例。研究也發現，鼠類數量增加與鉤端螺旋體病等水源性傳染病爆發有關。

Plaza強調：「這項研究清楚展示了食腐動物減少如何導致人類健康問題。」雖然具體影響程度還需要更多實驗證據，但科學家希望這項研究能促進大型食腐動物的保育工作，讓人們對這些「生態清潔隊」多一份理解與感謝。