川普大砍NASA預算 恐讓地球防禦小行星能力開倒車

美國眾議院太空科技委員會近日召開聽證會，專家們對NASA偵測危險小行星的能力表達深切憂慮。這場會議特別選在「2024 YR4」小行星引發全球關注後舉行，這顆原本被認為可能撞擊地球的天體，經科學家重新計算軌道後才確認無害。

會議焦點集中在NASA的「近地天體巡天望遠鏡」(NEO Surveyor)任務，這項計畫能大幅提升偵測危險小行星的能力。但與會者更擔心的是，川普政府最新提出的預算案，打算將NASA整體經費砍掉24%，科學計畫經費更將削減47%，這將嚴重衝擊包含行星防禦在內的各項研究。

民主黨眾議員瓦萊麗·福榭直言：「這項『瘦身預算』將讓NASA走向無關緊要的境地，威脅美國經濟與國安，拱手讓出太空領導地位，我絕對無法接受這種戰略態勢。」

NEO Surveyor是首個專門搜尋威脅性小行星的太空望遠鏡，也是繼2022年「雙小行星改道測試」(DART)任務後，NASA行星防禦的下一重要里程碑。DART任務成功撞擊小行星「迪莫弗斯」，證明人類有能力改變小行星軌道，為未來防禦真正威脅性天體奠定基礎。

NASA科學任務理事會副局長妮可拉·福克斯強調：「目前我們尚未發現未來100年內會撞擊地球的大型天體，但還有許多未知風險。NEO Surveyor能幫助我們更早發現這些潛在威脅，並精確計算其軌道與大小。」

這項任務最大突破是採用紅外線偵測技術，能發現傳統光學望遠鏡難以捕捉的天體。2013年俄羅斯車裡雅賓斯克小行星事件就是典型案例，當時這顆從太陽方向來襲的小行星完全沒被地面望遠鏡發現，最終造成千人受傷、數百萬美元損失。

加州大學洛杉磯分校教授、NEO Surveyor首席研究員艾美·麥因澤指出：「紅外線技術能發現約35-40%的『暗黑族群』小行星，並快速計算其直徑與軌道，這些資料對評估撞擊能量至關重要。」

然而，這項預計2028年發射的任務正面臨經費危機。白宮預算檔案顯示，削減計畫可能導致NASA高達德太空飛行中心關閉。福克斯坦言：「若矽谷艾姆斯研究中心被迫裁撤，我們將失去提供聯邦緊急事務管理署專業建議的能力，直接影響災害應變決策。」

前NASA高層、現任眾議員喬治·懷特塞德警告：「我們討論的是可能毀滅整個地區、國家甚至文明的撞擊風險。這其實是百分之百可預防的自然災害，前提是我們做好功課。」

與會專家一致認為，若能匯入人工智慧，將大幅提升小行星追蹤效率。但當被問及需要多少經費時，福克斯僅表示：「充足資金當然是關鍵。」

目前NASA可能轉向尋求國際合作來彌補經費缺口，福克斯反問：「如果人類連朝地球飛來的巨大岩石都無法團結應對，我們還能團結什麼？」

這場預算危機的最終影響，仍取決於川普政府尚未公佈的詳細預算內容，以及國會後續審議結果。科學界正密切關注，這場關乎地球安危的經費保衛戰將如何發展。