百萬年前，直立人於草原沙漠景觀中蓬勃發展

最新研究指出，直立人作為人屬的早期成員，在東非成功適應更惡劣、更乾旱的地形，且時間比先前認為的更長。

古代人類。圖片出處：Ninara / CC BY 2.0

長久以來，爭論的焦點一直圍繞在人屬何時獲得在沙漠和雨林等極端環境中繁衍的適應能力。

傳統觀點認為，只有現代智人有能力在這樣的生態系統中持續棲居，古代人類則被視為侷限於較狹窄的活動範圍。

然而，有證據顯示，早在兩百萬年前，早期人屬就具備適應多樣且不穩定環境的能力。

格里菲斯大學的麥可·佩特拉利亞教授表示：「如今已滅絕的直立人存在超過約一百五十萬年，與我們現代人類至今估計存在的約三十萬年相比，這標誌著他們在人類演化史上是一個成功存活的物種。」

卡爾加里大學的胡利奧·梅爾卡德教授補充道：「這種成功歸功於他們在環境和氣候不斷變化的長時期內的生存能力。」

為了探究氣候波動如何影響直立人的生態範圍、擴散模式和技術，研究作者在坦尚尼亞赤道地區的奧杜威峽谷的恩加吉·南約裡進行了跨學科研究，該地是早期人類的重要據點。

他們發現，在大約一百二十萬年到一百萬年前，該地區持續呈現半沙漠狀況，有典型的植物群落。

考古資料顯示，在此期間，該地區的直立人群體適應了這種環境，他們不斷回到有淡水的地方居住，比如池塘附近，還研發出了特殊的石器，如刮刀和有缺口的工具（稱為鋸齒狀石器）。

研究人員認為，這些發現共同證明，直立人在極端環境中的生存適應能力比先前認為的要強得多。

佩特拉利亞教授稱：「這種在乾旱地區展現出韌性的適應特徵，挑戰了先前對於早期人類擴散範圍限制的假設，並將直立人定位為一種適應性強的通才，也是第一個在全球範圍內跨越環境界限的人類物種。」

曼尼託巴大學的保羅·德金教授補充道：「這種適應能力可能促進了直立人向非洲和歐亞大陸的乾旱地區擴張，重新定義了他們作為生態通才的角色，使其能在更新世中期一些最具挑戰性的地貌中蓬勃發展。」

這些研究成果今日發表於《自然通訊：地球與環境》期刊。

J. Mercader等人，2025年。直立人在一百萬年前適應了草原沙漠氣候極端環境。《地球與環境通訊》6卷，1期；doi: 10.1038/s43247-024-01919-1