「烈焰之星」即將閃耀夜空？天文迷引頸期盼

天文愛好者們已經等待超過一年，期盼著一顆每80年左右就會爆發一次的「再發新星」在夜空中閃現。根據最新研究，這顆名為「T Coronae Borealis」（簡稱T CrB）的恆星系統可能在本週迎來爆發，但一切仍充滿不確定性。

T CrB是一個雙星系統，由一顆巨大的紅巨星和一顆與地球大小相仿的超緻密白矮星組成。白矮星不斷從紅巨星吸走氫氣，並在表面累積，直到壓力達到極限，引發一場劇烈的爆炸，形成所謂的「新星」（nova）。這種現象與「超新星」（supernova）不同，後者是大型恆星完全爆炸後留下的殘骸。

這顆被稱為「烈焰之星」的T CrB，上一次在夜空中閃現是在1946年，但歷史記錄顯示，它的爆發可能可以追溯到1217年。科學家根據過去的爆發週期推測，T CrB大約每80年會爆發一次，因此現在正是它可能再次出現的時機。然而，過去一年中，已經多次出現過預測失準的情況。

2023年底，T CrB系統的亮度突然變暗，這與1946年爆發前的徵兆相似，引發了天文界的熱烈討論。隨後，2024年3月和8月，不同研究團隊都聲稱爆發即將來臨，但至今仍未見其蹤影。

去年10月，法國巴黎天文臺的天文學家Jean Schneider在《美國天文學會研究筆記》期刊上發表了一篇研究，重新分析了T CrB過去的爆發間隔，並提出了一個新的預測模型。他發現，每次爆發的間隔幾乎都與紅巨星和白矮星228天的軌道週期完美吻合。根據這一規律，下一次爆發可能發生在3月27日。如果未能如期出現，則需等待228天後的11月10日，或是更遠的2026年6月25日和2027年2月8日。

Schneider坦言，這些預測僅是基於經驗的推測，目前並無物理學上的解釋。他提出，如果T CrB系統中存在一顆隱藏的第三顆恆星，可能會在特定軌道點觸發爆炸，但這一假設尚未得到證實。

儘管無法精確預測爆發時間，科學家們確知的是，當T CrB的光終於抵達地球時，它將在北冕座（Corona Borealis）閃耀。北冕座位於較大的武仙座和牧夫座之間，雖然本身不算顯眼，但可以透過這些星座中的亮星作為指引，輕鬆找到它的位置。

這顆新星的視星等預計為+2，與北極星的亮度相當，將成為夜空中最亮的天體之一，肉眼即可觀測。若擁有家用望遠鏡或觀星雙筒鏡，則能在它消失於眾人視野後，繼續欣賞數日。

天文迷們，準備好迎接這場可能一生僅見的宇宙奇觀吧！