太陽系外圍的奧秘：Altjira可能是一個三重星系統

位於太陽系外圍的Altjira（又稱2001 UQ18），距離地球約60億公里（37億英里），相當於地球與太陽距離的44倍。

這幅藝術概念圖展示了Kuiper帶中Altjira系統的一種可能情景。圖片來源：NASA / ESA / Joseph Olmsted, STScI。

「哈伯望遠鏡的影像顯示，兩個Kuiper帶天體（KBOs）相距約7,600公里（4,700英里），」楊百翰大學的天文學家Maia Nelsen及其同事表示。

「然而，對Altjira獨特的共軌運動進行反覆觀察後，我們發現內部的天體實際上是兩個非常接近的物體，由於距離太遠，無法分辨。」

「對於如此小且遙遠的天體，系統內部兩個成員之間的距離僅為哈伯望遠鏡相機上的一個畫素的一小部分，因此必須使用非成像方法來發現它是一個三重星系統。」

天文學家們收集了來自哈伯望遠鏡和W.M. Keck天文臺的17年觀測資料，觀察了Altjira系統外部天體的軌道。

「隨著時間的推移，我們看到外部天體軌道的方向發生了變化，這表明內部天體要麼非常拉長，要麼實際上是兩個獨立的物體，」楊百翰大學的Darin Ragozzine博士說。

「當我們將哈伯資料放入不同的模型情境時，三重星系統是最佳擬合，」Nelsen補充道。

「其他可能性包括內部天體是一個接觸雙星，即兩個獨立的物體變得非常接近以至於相互接觸，或者是一個實際上非常扁平的物體，像煎餅一樣。」

在已識別的40個Kuiper帶雙星系統中，另一個名為Lempo的系統也被發現是三重星系統。

「現在，隨著Altjira和Lempo可能是三重星系統，我們更有可能看到的不是一個特例，而是一群由相同情況形成的三體系統，」天文學家們表示。

「然而，建立這些證據需要時間和反覆的觀察。」

目前，唯一被詳細探索的Kuiper帶天體是冥王星和較小的天體Arrokoth，NASA的新視野號任務分別在2015年和2019年訪問了它們。

新視野號顯示，Arrokoth是一個接觸雙星，這對於KBOs來說意味著兩個逐漸接近的物體現在已經接觸和/或合併，通常形成花生形狀。

「Altjira是Arrokoth的『表親』，屬於同一組Kuiper帶天體，」Ragozzine博士說。

「然而，Altjira的寬度為200公里（124英里），是Arrokoth的10倍大。」

「雖然目前沒有計劃派遣任務飛越Altjira以獲取Arrokoth級別的詳細資訊，但有一個即將到來的機會可以進一步研究這個引人入勝的系統，」Nelsen說。

「Altjira已經進入了一個食季，外部天體將從中央天體前方經過。」

「這將持續十年，為科學家們提供了一個絕佳的機會來瞭解更多關於它的資訊。」

該團隊的論文發表在《行星科學期刊》上。

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Maia A. Nelsen et al. 2025. Beyond Point Masses. IV. Trans-Neptunian Object Altjira Is Likely a Hierarchical Triple Discovered through Non-Keplerian Motion. Planet. Sci. J 6, 53; doi: 10.3847/PSJ/ad864d