研究指出：首批恐龍的秘密藏在撒哈拉與亞馬遜雨林

新研究顯示，地球上首批恐龍有可能是在赤道附近演化而來，而非如研究人員先前因阿根廷和辛巴威等地有大量化石出土，所以假定的超級大陸岡瓦納古陸的西南部。地球上最早一批恐龍的遺骸，或許深埋在撒哈拉沙漠和亞馬遜雨林之下。

若能找到這些化石，將可把恐龍的歷史追溯到比目前出土最古老恐龍骨骼所代表的2億3000萬年前更久遠的時代。這樣的發現也會徹底改變科學家對恐龍首次演化的地點及方式的理解。

英國倫敦大學學院地球科學博士生、研究主要作者喬爾·希思在一份宣告中表示：「我們對恐龍做了大量研究，但仍不清楚它們究竟源自何處。化石記錄存在著巨大的空白，不能只看表面。」

迄今出土的化石顯示，恐龍最早出現在古代超級大陸岡瓦納古陸的最南端，該區域包括如今的南美洲、非洲、印度、澳洲、紐西蘭、部分中東地區和南極洲。研究人員經常在巴西南部、阿根廷和辛巴威發現化石，顯示在三疊紀中期（2億5190萬年前至2億130萬年前），恐龍就棲息在南極地區。

然而，週四（1月23日）發表在《當代生物學》期刊上的這項新研究指出，部分化石間的明顯差異，可能意味著恐龍在三疊紀的起源時間比我們原本認為的更早，它們在向世界各地擴散的過程中，演化出了不同的特徵。

在這項研究中，希思和同事利用電腦模型模擬了最早一批恐龍的分佈情況。他們考量了早期恐龍群體間已知的演化關係，以及可能阻礙這些史前爬行動物遷徙的氣候和地理障礙。研究人員還把迄今尚未發現化石的區域視為「缺失的資訊」，而非認為這些地方根本不存在恐龍化石，以此彌補化石記錄的空白。

研究結果顯示，最早的恐龍可能出現在岡瓦納古陸炎熱的赤道地區，包括如今的亞馬遜地區、撒哈拉沙漠和剛果盆地。宣告中提到，這些恐龍的體型比它們的後代小得多，大小類似雞或狗。

希思表示：「我們的模型顯示，最早的恐龍可能起源於岡瓦納古陸西部的低緯度地區。這是一個比先前認為的更炎熱、乾燥的環境，由沙漠和稀樹草原之類的區域組成。」

希思稱，研究人員尚未在這些地區發現化石的原因在於它們被忽視了，且往往難以抵達。

最近在北美發現了已知最古老恐龍的化石——一隻2億3000萬年前、雞大小的迅猛龍——這一發現支援了新的研究結果，因為它表明恐龍在這個時期已存在於北半球。古生物學家先前認為恐龍只限於南半球，但這一突破性發現重新繪製了地圖，使赤道成為中點，而非最北端的界限。

宣告中提到，既然恐龍在2億3000萬年前的分佈情況已被重新認知，那麼提出恐龍最早在赤道附近演化的觀點就不那麼牽強了。希思在接受《新科學家》採訪時表示，如果恐龍在北半球和南半球都存在，那麼赤道地區不可能對它們封閉。他說：「它們肯定曾經穿越過那個區域。」

新研究表明，最早的恐龍適應了炎熱的溫度和乾旱的氣候。研究共同作者、倫敦大學學院古生物學教授菲利普·曼尼恩在宣告中稱：「在三大主要恐龍類群中，蜥腳類恐龍（包括雷龍和梁龍）似乎一直偏好溫暖的氣候。」

曼尼恩補充道，另外兩個類群，獸腳亞目恐龍和鳥臀目恐龍，可能演化出了產生自身體熱的能力，因此向兩極遷徙。