古生物新發現：部分蛇頸龍身體皮膚光滑、鰭部有鱗片

蛇頸龍（希臘文中意為「接近蜥蜴」）是中生代海洋爬蟲類中極具代表性的一群，擁有豐富的演化歷史。這些生物曾在距今2億3500萬至6600萬年前的三疊紀、侏羅紀和白堊紀時期，悠遊於廣袤的海洋中。它們有著寬闊扁平的身體、短小的尾巴、修長的頸部，以及四隻用於在水中「飛行」的長鰭狀肢。其牙齒呈圓錐形，粗壯、尖銳且堅固，非常適合刺戳和獵殺大型動物。

蛇頸龍化石在地球上的各大洲均有發現，其中在澳洲、歐洲和北美洲都有重要的研究成果。然而，伴隨化石出土的軟組織卻極為罕見。

隆德大學的博士生米格爾·馬克思表示：「像皮膚和內臟這類化石軟組織，是非常稀有的。」古生物學家此次研究的是一具來自德國南部早侏羅世波西多尼亞頁岩、儲存完好的蛇頸龍骨架，上面有尾巴和前鰭周圍的皮膚痕跡，距今約1億8300萬年。

馬克思和他的同事們運用了多種技術，來識別尾巴區域的光滑皮膚以及鰭後緣的鱗片。他提到：「這讓我們得以深入瞭解這些早已滅絕的爬蟲類的外觀和生物學特徵。」

研究團隊分析了這具來自德國南部著名的早侏羅世波西多尼亞頁岩（波西多尼亞板岩組）的蛇頸龍化石。他們指出：「研究結果顯示，蛇頸龍身體不同部位的皮膚呈現出光滑與有鱗片的特殊組合。」他們認為，這種差異可能與不同的功能有關。蛇頸龍為了捕捉魚類和類似魷魚的動物，需要高效地游泳，光滑且符合流體力學的皮膚有助於達成這一目的。不過，它們也需要在崎嶇的海底移動，有鱗片的鰭或許能讓它們順利完成這項任務。

馬克思說：「我們的發現有助於更準確地重建蛇頸龍的生前模樣，這自200多年前首次研究蛇頸龍以來一直是個難題。此外，這具儲存完好的德國化石凸顯了軟組織在揭示這些滅絕動物生物學特徵方面的巨大潛力。」他還補充道：「除了光滑皮膚和鱗片的組合，在蛇頸龍化石皮膚薄片中觀察到細胞的那一刻，實在令人驚歎。當我看到儲存了1億8300萬年的皮膚細胞時，著實嚇了一跳，感覺就像在看現代的皮膚一樣。」

該研究團隊的成果本週發表於《當代生物學》期刊。

參考文獻：Miguel Marx et al. Skin, scales, and cells in a Jurassic plesiosaur. Current Biology, published online February 6, 2025; doi: 10.1016/j.cub.2025.01.001