新墨西哥州發現2.3萬年古人類足跡 改寫美洲移民史

美國新墨西哥州白沙國家公園內儲存完好的古人類足跡，其真實年代長期以來備受學界爭議。最新研究透過多種測年技術交叉驗證，再次確認這些足跡距今約2.3萬年，意味著人類可能早在末次冰盛期就已抵達北美洲，比考古學界原有認知足足早了近萬年。

這項發表在《科學》期刊的研究，由亞利桑那大學榮譽教授範斯·霍利戴主持。研究團隊採用與先前爭議研究無關的實驗室，對遺址巖芯樣本中的有機沉積物進行放射性碳定年，不僅確認足跡年代，更重建出當時的古湖泊與河流系統地貌。「我們的資料支援2021年原始研究的結論，」霍利戴接受《生活科學》訪問時強調，「更重要的是，我們現在能描繪出當時人類活動的環境樣貌。」

這批約60個足跡的斷代爭議始於2021年。當時研究團隊採用水生植物溝繁縷種子進行碳14定年，遭2022年反駁研究質疑其可能因吸收古老水下碳源導致年代偏差。為此，2023年研究改採光釋光定年法（OSL）測定足跡層中的石英顆粒，並同步分析古代針葉樹花粉，結果仍指向2.1-2.3萬年前的年代區間。

最新研究更進一步，對足跡層的泥土巖芯進行放射性碳定年，得出20,700至22,400年前的資料。霍利戴指出，目前已有55個來自足跡層的沉積物、種子與花粉樣本，其定年結果均支援2.1-2.3萬年前的年代判斷。「要同時解釋這麼多不同材料的定年結果都出現誤差，機率實在微乎其微。」

若此年代準確，代表人類可能透過白令陸橋遷徙至美洲的時間，遠早於學界過去認知的1.3萬年前克洛維斯文化時期。這些足跡可能屬於以狩獵採集為生的早期移民，他們在末次冰盛期活動於當時的濕地環境，與猛獁象等冰河時期動物共存。

不過德州農工大學「首批美洲人研究中心」主任麥可·沃特斯仍持保留態度。他認為即使新研究採用不同材料，水下碳源汙染問題可能仍影響沉積物定年結果。「我們尚未在遺址發現與足跡同期的石器或聚落遺跡，這確實是待解之謎。」霍利戴解釋，遊動的狩獵採集族群本就不易留下大量器物。

這場持續三年的學術論戰，不僅關乎幾個腳印的年代判定，更牽動人類遷徙史的改寫。正如霍利戴所言：「當三種不同材料的定年結果都指向相同結論時，我們很難再單純用巧合來解釋。」