基因解碼：尼安德塔人與現代人類的壽命之謎

澳洲國家科學機構CSIRO於2019年發表一項突破性研究，科學家們運用基因組學技術，揭開了尼安德塔人平均壽命的神秘面紗。研究主持人班·梅恩博士指出：「透過分析物種的基因組序列，我們能藉由一種稱為『DNA甲基化』的特殊DNA變化來推估其壽命。」

DNA甲基化屬於表觀遺傳學變化，它能在不改變基因序列的情況下影響DNA表現，被認為與老化過程密切相關。研究團隊特別關注DNA上的CpG位點，發現這些位點在基因組特定區域的密度，與哺乳動物的壽命長短存在關聯性。這項發現讓團隊成功開發出所謂的「壽命預測時鐘」。

當研究人員將這個時鐘應用於尼安德塔人基因組時，推算出他們的平均壽命約為37.8歲。有趣的是，另一個已滅絕的人屬物種——丹尼索瓦人，也顯示出相近的壽命長度。雖然這個數字看起來不長，但已足夠讓他們與早期智人進行基因交流。

更令人意外的是，這個壽命時鐘對現代人類的預測結果也不樂觀——僅有38歲，只比我們的遠親略長一點。研究團隊解釋，這項發現顯示尼安德塔人和丹尼索瓦人「與當時的現代人類祖先有著相似的壽命」。但值得慶幸的是，隨著現代醫學進步與生活型態改變，過去200年來人類平均壽命已大幅提升。

展望未來，人類壽命持續延長的趨勢顯著。以美國為例，預估未來30年內百歲人瑞的數量將翻兩番。這引發一個更深層的思考：人類壽命的極限究竟在哪裡？這項研究不僅讓我們更瞭解人類演化史，也為探討生命本質提供了嶄新視角。