2024年太空發射創新高，今年將更繁忙

根據最近對全球太空經濟的分析，2024年連續第四年創下太空飛行紀錄，全球共進行了259次發射，平均每34小時就有一次發射嘗試。這份由科羅拉多州非營利組織太空基金會（Space Foundation）旗下的研究部門《太空報告》（The Space Report）發布的報告還預測，今年的發射頻率將繼續上升。這波增長部分歸因於歐洲對獨立發射能力的重新關注，法國、德國和英國的運載火箭正等待首次飛行。

太空基金會執行長希瑟·普林格（Heather Pritzle）在一份宣告中表示：「我們有理由對太空經濟的上升軌跡抱持信心。維持這種增長的最佳方式之一，就是持續為其他人創造加入我們的機會。」

報告指出，作為美國太空總署（NASA）和五角大廈的主要發射服務提供商，SpaceX去年共進行了132次獵鷹9號（Falcon 9）飛行，佔全球發射量的一半以上。其中近90次發射是為了擴充套件該公司的星鏈（Starlink）通訊網路，該網路目前服務全球超過400萬使用者，預計今年收入將達到118億美元。

此外，軍事太空船的部署量增加了86%。這波大幅增長主要歸因於SpaceX為支援國家安全而發射的100多顆星盾（Starshield）衛星。根據《太空報告》的專有研究和美國太空軍公開的軌道資訊，這些衛星構成了星盾星座。

報告稱，美國「在2024年主導了發射週期，發射量超過中國的兩倍以上」。與此同時，俄羅斯大幅增加了部署到地球軌道的衛星數量，從2023年的21顆增加到2024年的98顆，其中一半的衛星加入了監控戰略要地北海航線及其他海洋的網路。

然而，今年的太空活動將更加繁忙。僅在美國，藍色起源（Blue Origin）期待已久的新格倫（New Glenn）火箭上個月首次飛行，成功進入軌道，使該公司有機會與SpaceX的獵鷹9號競爭。新格倫最終將支援的任務包括亞馬遜的柯伊伯計畫（Project Kuiper），該計畫旨在與SpaceX的星鏈網路競爭，提供全球寬頻網路服務。

今年還將迎來Sierra Space的追夢者（Dream Chaser）太空飛機搭乘火神（Vulcan）火箭前往國際太空站的首次飛行，預計不早於5月進行；以及Rocket Lab部分可重複使用的中子（Neutron）火箭的首次發射，預計在2025年中進行。

「這些活動凸顯了商業企業在太空領域日益突出的地位，」Axiom Space技術長馬特·昂德勒（Matt Ondler）告訴《太空報告》。

為迎接繁忙的一年，美國聯邦通訊委員會（FCC）正式分配了更多頻譜用於商業太空發射，並引入更簡化的流程以加速監管程式。根據FCC的宣告，這項變更旨在「讓公司能夠進行發射活動，而無需每次太空發射都向FCC申請臨時授權」。

在歐洲，法國公司Latitude正準備今年進行其小型運載火箭Zephyr的首次飛行。同樣地，德國的Rocket Factory Augsburg也計畫首次發射其RFA One火箭；該公司正在重建第一級火箭，因為原版在靜態點火測試中被摧毀。

與此同時，英國的太空飛行公司Orbex預計將在今年年底發射其名為Prime的兩級火箭，而蘇格蘭的Skyrora則準備在經歷一年的監管障礙後發射其Skylark L亞軌道飛行器。

在澳洲，運載火箭初創公司Gilmour Space正準備進行其Eris火箭的首次發射，這將是首枚從澳洲本土升空的澳洲製造火箭。

「這些運載火箭可能很小，但對於努力發展主權發射能力的國家來說意義重大，」新報告指出，上述國家「正尋求透過小型運載火箭確保進入太空的途徑。」

原文發表於Space.com。