大腦如何分辨現實與想像？揭開「Perky效應」的神秘面紗

當我們在腦海中想像某件事物時，大腦的活動模式與實際看到它時非常相似。那麼，為什麼我們不會經常混淆這兩者呢？這個問題早在1910年就引起了心理學家Mary Cheves West Perky的興趣。她進行了一項經典實驗，要求參與者想像一個物體，例如一顆蘋果，同時注視著一面牆。然而，她秘密地使用了一種早期的投影裝置——魔術燈籠，將相同的影象投射到牆上。結果，參與者難以分辨他們所看到的是真實的影像還是他們腦海中的想像。

這項開創性的實驗，以及後續的許多研究，都表明「看見」和「想像看見」在大腦中涉及相似的處理過程。這引發了一個難題：「如果大腦對待想像的方式與對待現實如此相似，為什麼我們不會經常混淆兩者呢？」倫敦大學學院認知神經科學家Nadine Dijkstra提出了這個問題。

在最近發表於《自然通訊》的一項研究中，Dijkstra和她的團隊對600多人進行了現代版的「Perky效應」實驗。參與者被要求注視一個充滿靜態的螢幕，並想像螢幕上出現對角線，然後根據清晰度評分。與Perky的實驗類似，研究人員秘密地引入了真實的對角線，以測試這如何影響參與者的感知。

研究發現，參與者很容易將想像與現實混淆，但並非總是如此。關鍵因素在於他們感知到的影像有多清晰。那些表示看到清晰對角線的人更有可能認為它是真實的，無論它是否真的存在。Dijkstra指出，這意味著人們會根據一種稱為「感知現實監控」的過程，將所見與「現實閾值」進行比對。如果訊號弱於這個閾值，人們更可能認為所見是虛構的；如果訊號強於或等於閾值，則更可能認為它是真實的。

進一步的腦部影像實驗也支援了這一理論：當參與者想像看到某物時，他們的視覺皮層會出現與實際看到該物時相似的啟用模式，但啟用程度通常較弱。這意味著，擁有非常清晰心像的人可能更難區分現實與想像；而這種清晰心像與幻覺的發生率之間也存在某種關聯。

這項研究結果對我們未來如何應對日益逼真的擴增實境或虛擬實境具有重要意義。有趣的是，我們的現實閾值可能一直在變化——隨著技術的進步，我們也可能隨之改變。在Perky進行實驗的年代，影片非常罕見，人們總是相信他們所見的來自於自己的腦海。正如一位參與者所說：「如果我不知道自己在想像，我會以為它是真實的。」