百年謎團破解！科學家終於找到讓貓咪變橘色的基因突變

經過長達一個世紀的追尋，兩組研究團隊不約而同地解開了貓咪毛色之謎。科學家們鎖定X染色體進行研究，因為絕大多數橘貓都是公貓。公貓只有一條X染色體（另一條是Y染色體），只要帶有導致橘色毛髮的突變基因，就會呈現全身橘色。

相較之下，母貓擁有兩條X染色體，要同時帶有橘色突變的機率相當低，因此純橘色的母貓相對罕見。不過，有些母貓可能在一條X染色體上帶有突變，這就解釋了為何會出現橘黑相間的三花貓或玳瑁貓。

九州大學遺傳學家佐佐木浩之解釋：「這些橘黑斑塊的形成，是因為在發育初期，每個細胞中的一條X染色體會隨機關閉。隨著細胞分裂，就會產生不同毛色基因活躍的區域，形成明顯的斑塊。這個現象如此直觀，已成為教科書中X染色體去活化的經典案例。」

兩篇最新發表的研究論文指出，科學家們終於確認了導致南瓜色貓咪的關鍵基因。研究團隊分析橘貓與非橘貓的DNA後，發現問題出在ARHGAP36基因非編碼區的一小段缺失。這個微小變化雖然不影響基因編碼的蛋白質，卻會增強其活性。

史丹佛醫學院遺傳學家克里斯多福·凱林表示：「令人驚訝的是，ARHGAP36在小鼠、人類或非橘貓的色素細胞中都不會表現。這個突變似乎開啟了橘貓色素細胞中原本不活躍的基因表現。」

研究人員下一步將在分子層面深入探索ARHGAP36的功能，這不僅有助瞭解貓咪，也可能對人類研究有所啟發。關於這個突變的起源，凱林推測：「這可能發生在家貓馴化的早期階段。我們從12世紀的畫作中就能看到明顯的三花貓影象，說明這個突變相當古老。」

佐佐木教授則有更宏大的計畫：「我們可以研究古埃及的貓咪畫作，甚至檢測木乃伊貓的DNA，看看當時是否有橘貓存在。雖然野心勃勃，但我很期待嘗試。」這兩篇突破性研究已發表於《當代生物學》期刊。