4.44億年前的「內外翻轉」化石奇蹟：蘇的傳奇故事

古生物學就像偵探辦案，研究人員必須從零碎的線索中拼湊出化石的死亡時間與真實身分。有時候，這意味著你得先將化石搬回家才能展開研究——但誰說科學探索不能來點優雅的小插曲呢？

「當我在南非巖層中發現蘇時，立刻意識到這是極其特別的發現。」加伯特教授向《IFL科學》透露。研究團隊花了三天小心翼翼將化石從巖層中取出，並用石膏固定（就像處理骨折那樣）。這塊重達70公斤的珍貴標本，甚至獲得英國航空免費升等頭等艙的禮遇，飛越重洋抵達英國。

真正的挑戰才剛開始。加伯特回憶道：「她實在太與眾不同了，儲存下來的解剖結構完全不符合任何已知化石特徵。」經過仔細研究，學者們震驚地發現：這竟是具「內外翻轉」的化石。通常會化石化形成的外殼幾乎消失殆盡，反而內臟器官以磷酸鈣礦物形式完美儲存——這種礦物正是構成我們骨骼與牙齒的主要成分。

時間回溯到4.4億年前，地球正經歷大冰期，導致85%物種滅絕（這是著名的「五大滅絕事件」之一，而我們可能正步入第六次）。理論認為蘇所處的海洋盆地是避開嚴寒的「生命避難所」，儘管那裡的生存條件極其惡劣——沉積物分析顯示，當時海底幾乎沒有氧氣，沉積物顆粒間甚至充滿硫化氫，正是這種特殊環境造就了罕見的「內外翻轉」儲存狀態。

歷經25年馬拉松式研究，這個被命名為「Keurbos susanae」的化石終於在《古生物學》期刊發表論文。名稱源自加伯特教授的母親蘇珊，她曾幽默表示：「要拿我命名就趁早，別等我變成化石才行動。」加伯特笑稱：「我開玩笑說選擇母親名字，是因為她保養得宜就像這具化石。但真正原因是她總鼓勵我追隨能讓自己快樂的事業——對我來說，就是挖掘岩石、尋找化石，並解讀遠古生命的奧秘。」

這不僅是科學上的重大發現，更蘊藏著溫暖動人的親情故事。