沙漠奇蹟？消失的袋鼠鼠可能還活著

最新研究顯示，一種曾被認為已經滅絕的澳洲特有袋鼠鼠，可能仍在偏遠的史特沙漠中頑強生存。來自福林德斯大學的研究團隊，透過分析其進食習性，為重新發現這種神秘物種提供了新線索。

研究人員透過比較不同小型動物頭骨的咬合力，推測出沙漠袋鼠鼠（Caloprymnus campestris）的飲食特性。這項發現有助於鎖定最有可能的棲息地，為重新發現這種物種帶來希望。研究主要作者雷克斯·米切爾博士表示，袋鼠鼠類動物是研究頭骨生物力學的理想物件，因為牠們的頭骨形狀各異，且專注於不同的食物來源。

令人驚訝的是，研究發現沙漠袋鼠鼠的強壯頭骨並非用於咀嚼堅硬食物。考慮到其體型較小，其頭骨特徵僅適合處理較軟的食物。這項最新研究可能幫助重新發現這種被當地原住民稱為「ngudlukanta」的物種，特別是在艾爾湖盆地附近出現過未經證實的目擊報告之後。

由於狐狸和貓的捕食、與兔子的競爭、過度放牧以及不當的火災管理，這種小型沙漠袋鼠鼠已被推向滅絕邊緣。目前僅存於南澳偏遠地區的少數博物館標本中。該物種於1994年被宣佈滅絕，但對這種稀有動物的監測工作仍在持續。

研究資深作者、福林德斯大學副教授薇拉·魏斯貝克爾指出，這種小型夜行性物種有可能在廣闊的內陸沙漠中躲避偵測。事實上，這種物種曾在1930年代被重新發現，成為「拉撒路物種」的典範。她強調，無論該物種是否仍在史特沙漠或其他地方生存，沙漠袋鼠鼠的故事都提醒我們，宣佈滅絕可能並非故事的終結。

這項研究還發現，沙漠袋鼠鼠主要以植物葉子為食，但其短圓的臉部特徵讓先前的研究人員推測，牠們在必要時也能食用較硬的食物，如種子和樹枝。米切爾博士補充道，透過更深入瞭解動物的飲食習性來精確搜尋範圍，可能會讓這種沙漠小生靈再次重現人間。

研究團隊使用歷史骨骼標本的電腦模型，採用有限元素分析（FEA）方法測試頭骨在咬合時的受力情況。研究人員將沙漠袋鼠鼠的頭骨與擅長食用硬食物的短臉袋鼠，以及專食軟真菌的長鼻袋鼠進行比較。這些研究為頭骨形狀與咬合力之間的關係提供了寶貴見解，對動物行為、保育、生態、進化和古生物學等領域都有重要應用價值。

這項研究由澳洲研究理事會澳洲生物多樣性與遺產卓越中心（CE170100015）和ARC未來研究獎學金（FT180100634）資助。研究團隊感謝顯微鏡澳洲和澳洲國家製造設施（ANFF）的支援，並在傳統的Kaurna人土地上進行了這項研究。