實驗室驚魂：科學家竟遭「無害」鼠疫桿菌感染喪命

芝加哥一名60歲的實驗室研究員，在處理被認為不具有傳染性的減毒鼠疫桿菌時，竟意外感染並因此喪命。這起離奇案例引發醫學界高度關注，也顛覆了過去對減毒菌株安全性的認知。

這名患者最初因全身痠痛、發燒和持續三天的咳嗽就診，當時醫師懷疑是流感等呼吸道感染，建議轉急診進一步檢查。但患者選擇返家休養。三天後症狀未見好轉，反而出現呼吸困難，救護人員到場時發現其血氧濃度過低，緊急送醫後雖施予氧氣治療，病情仍急轉直下。

令人困惑的是，急診醫師進行胸部X光檢查時並未發現肺部異常。血液檢測卻顯示白血球數量異常升高，顯微鏡下更觀察到血液中存在不明細菌——這通常是嚴重感染的徵兆。醫療團隊立即施打三種靜脈抗生素，但12小時後患者呼吸狀況惡化，需插管治療，最終仍因心臟驟停不幸離世。

後續調查揭露驚人事實：死者生前實驗室處理的正是減毒型鼠疫桿菌（Yersinia pestis）。基因定序確認，奪走性命的正是這種理論上無害的菌株。美國疾病管制與預防中心（CDC）證實，這是該減毒株首例人類感染案例。

這株細菌因缺乏關鍵鐵吸收基因，被認為無法在人體記憶體活。CDC調查發現實驗室安全程式完備，同事也無人感染。值得注意的是，死者同事透露他工作時經常不戴手套。

為釐清菌株是否變異，CDC進行動物實驗，結果顯示無論原始菌株或患者體內的菌株，對實驗鼠皆無致命性。進一步驗屍發現，死者肝臟鐵含量異常，血液含鐵量更高達常人3至13倍。基因檢測確認他患有遺傳性血色素沉著症，這種罕見疾病會導致身體過度吸收食物中的鐵質。

研究團隊推論，患者體內過量的鐵可能彌補了減毒菌株鐵吸收能力的缺陷，使細菌得以獲取足夠能量繁殖致病。CDC據此警告，即便處理減毒菌株也應嚴格遵守生物安全規範，因為個體基因差異可能導致意想不到的易感性。

此事件後，醫學文獻至少記載三起類似案例：遺傳性血色素沉著症患者感染常見的耶爾森氏菌（Y. enterocolitica）後，竟引發致命敗血癥。這種通常只造成輕微症狀的細菌，對鐵質代謝異常者卻可能構成生命威脅。

溫馨提醒：本文僅提供資訊參考，不能取代專業醫療建議。