大象墓園真的存在嗎？揭開大象死亡行為的神秘面紗

關於大象墓園的傳說，一直以來都讓人們充滿好奇。傳說中，當大象感知到自己生命即將結束時，會前往一個特定的地方，與同類的遺骸一同安息。隨著時間的推移，這些遺骸會堆積成一座座象牙與頭骨交錯的「大象墓園」。這個概念甚至深深影響了流行文化，例如迪士尼的《獅子王》中，那令人印象深刻的象墓場景，便烙印在無數孩童的記憶中。這樣的傳說似乎暗示著大象可能理解並預知自己的死亡，但這些墓園真的存在嗎？大象是否真的知道自己即將離世？

根據英國樸茨茅斯大學動物行為與福利副教授Leanne Proops的研究，在非洲及其他地區，確實偶爾會發現大量大象遺骸集中在某個區域。然而，這些現象通常與乾旱、大規模盜獵、地質活動或水源中的有毒藻類爆發有關，這些因素可能導致數百頭大象在同一時間死亡。Proops表示，目前並無證據顯示這些遺骸堆積是因為大象有意前往該地等待死亡。她認為，這種傳說可能源自於當地人與獵人的故事，並逐漸成為一種文化迷思。

印度科學教育與研究學院的研究員Akashdeep Roy也持相同看法。他強調，使用「墓園」一詞需要格外謹慎，因為這種持續流傳的概念更多是一種神話。然而，這並不意味著大象對死亡毫無理解或情感反應。事實上，Roy的研究揭示了一個令人驚訝的現象：大象可能會埋葬同類。在2024年的一項研究中，Roy與團隊記錄了印度北孟加拉地區五起亞洲象幼崽被埋在泥濘排水溝中的案例，這些幼崽的身體幾乎完全被泥土覆蓋，僅露出腿部。

Roy指出，這些埋葬行為似乎是經過策略性安排的。成年大象能夠將幼崽放入溝渠中，並用泥土覆蓋其身體。他解釋道：「大象並未使用任何工具，而是直接以身體進行埋葬。我對大象的能力充滿信心，就像它們能夠準確找到水源與稻田一樣。遺骸周圍佈滿了大象的足跡，而對大象來說，將泥土平整地覆蓋在溝渠上並非難事。」此外，北孟加拉與鄰近的阿薩姆地區的居民也曾發現其他類似埋葬地點，當地長者更將此視為一種既有的知識。

儘管如此，Proops提醒，這些幼崽被埋葬的原因可能還有其他解釋。由於缺乏直接觀察，我們無法確定這些行為是否出於大象的意圖。她表示：「我們之所以對此感興趣，是因為想知道這是否顯示大象理解死亡。然而，這種現象極為罕見，很難進行解釋。對我來說，我們無法確認這是否是一種具有認知意義的埋葬行為。」

儘管關於大象死亡行為的許多問題仍未有定論，但研究顯示，大象確實展現了其他與死亡相關的獨特行為。例如，亞洲象曾被觀察到長時間攜帶死去的幼崽，並在已故同伴的遺體旁守護。研究還記錄了大象在面對死亡或瀕死同伴時表現出痛苦的跡象。在Roy的研究中，與埋葬行為相關的大象曾在該區域發出長達近一小時的鳴叫聲。Roy表示：「我們感覺它們似乎在哀悼，但在自然科學期刊中，將這種行為擬人化總是困難的。在印度，許多人將大象視為濕婆與象頭神的化身，並高度重視大象的主體性。」

此外，科學家還記錄了大象在遇到同類遺骸時表現出的好奇行為，例如觸控與嗅聞骨骼。研究顯示，非洲象對同類的頭骨與象牙表現出更大的興趣，這表明它們能夠辨認出同類的遺骸，並可能因此產生情感反應。Proops認為，這種行為似乎與人類在墓園中的反思相似，但現有證據並不足以支援大象會特意前往這些地點與遺骸互動。通常，大象是在偶然情況下遇到同類的遺骸，而非出於有計劃的行為。

Proops強調，若要進一步瞭解大象的行為，需要透過GPS資料分析其日常活動模式，觀察它們是否會偏離正常路線前往特定地點。然而，目前我們仍無法確定大象是否理解自己終將死亡。Proops總結道：「目前並無強有力的證據顯示其他物種具備這種認知能力。」