神秘巨大翼龍終於有了身份：原是已知物種的超大成年個體

一隻神秘的大型翼龍終於有了身份。原來，一塊奇特的喙嘴翼龍化石，實際上是已知物種的超大號成年個體。

如同重構圖中所示的穆氏喙嘴翼龍（Rhamphorhynchus muensteri ），隨著年齡增長和體型變大，它針狀的牙齒變得更寬、更像刀刃，這可能暗示著在翼龍生命後期，其飲食有所不同。

由傑克·比勒撰寫 釋出於12小時前

有一種翼龍，在成長過程中可謂是「蛻變」巨大。

一個多世紀以來，科學家們一直疑惑，一塊大型且解剖結構奇特的飛行爬行動物化石，是否代表著一個與其小得多的同類截然不同的物種。然而，研究人員1月2日在《PeerJ》雜誌上報告稱，並非如此。他們認為，這隻侏羅紀「巨人」，只是該物種中的「佼佼者」。這些發現有助於揭示這些已滅絕的飛行動物在其一生中，在生理和生態方面可能發生的變化。

喙嘴翼龍是一種長著參差不齊牙齒的翼龍，大約在1.5億年前的侏羅紀時期，生活在如今歐洲和非洲的部分地區。它是最著名的翼龍之一，科學界已知的化石遺骸超過100具。

但在19世紀中期，從德國南部石灰岩沉積層中出土的一具近乎完整的化石骨架，卻與其他化石截然不同。大多數成年喙嘴翼龍的翼展在1米左右，與烏鴉的翼展相當。但這塊特殊的化石要大得多，翼展如同老鷹。最初，這塊化石被視為一個獨特的物種，但在1995年，一位科學家提出，所有已知的喙嘴翼龍都屬於同一個物種——穆氏喙嘴翼龍。然而，倫敦瑪麗女王大學的古生物學家大衛·霍恩表示，這個格外巨大的個體仍留下了一些疑問。

他說：「這個東西又大又怪，也許它是一個不同的物種，而我們還沒有真正好好研究過它。」

霍恩和獨立古生物學家斯凱·麥克戴維對這具神秘的骨架進行了深入研究，評估其異常之處。

研究人員對化石的頭骨和身體進行了詳細測量，並將其與其他喙嘴翼龍標本進行了比較。研究團隊確實發現了許多獨特的特徵。在生前，這隻動物的翼展可達1.8米，比已知最大的喙嘴翼龍中除了一隻之外的所有個體都要大60%以上。它的眼窩比例也更小，眼睛後面的頭骨開口更大。

但研究人員認為，這些以及其他特徵，與翼龍和其他動物在體型變大時所經歷的比例逐步變化是一致的。這隻侏羅紀「巨無霸」似乎就是穆氏喙嘴翼龍最終長成的樣子。

英國多塞特郡萊姆裡吉斯博物館的古生物學家娜塔莉亞·賈吉爾斯卡說：「這是一個非常酷的標本。我很高興它終於得到了詳細的描述，而不只是被一筆帶過。」

這塊化石最引人入勝的特徵之一是它的牙齒。霍恩說，其他較小的穆氏喙嘴翼龍有相互交鎖、圓截面的針狀牙齒。而這個超大號標本的牙齒卻出奇地寬且扁平。霍恩認為，牙齒的壓扁形狀，再加上動物整體的龐大體型，意味著它的食物與其較小的同類不同。

霍恩說，小型的翼龍以微小的蝦和魚為食。而對於這隻巨大的成年翼龍來說，這樣的小食物「只會從它的牙縫間漏下」。

它的飲食可能包括更多陸地獵物，如蜥蜴或小型哺乳動物。因此，較大的穆氏喙嘴翼龍可能也會花更少的時間在海洋附近，而是沿著河流和河口向內陸移動。霍恩說，對於像翼龍和恐龍這樣的動物來說，隨著年齡增長，進入不同的生態位在很大程度上是不可避免的，因為它們從非常小的幼崽開始，據信一生都在不斷生長。

賈吉爾斯卡說：「生命的每一個階段，都是一個略有不同的動物。」

英國萊斯特大學的古生物學家戴夫·昂溫並不贊同年紀更大、體型更大的個體可能改變了飲食習慣或棲息地的觀點。他說，翼龍的解剖結構「完全不適合」在陸地環境中覓食，而大型翼龍在骨骼和牙齒上的差異，更好的解釋是整體體型增大必然帶來的更重體型的結果。

無論如何，巴西累西腓伯南布哥聯邦大學的古生物學家魯達·杜克表示，這樣的研究可以幫助研究人員更好地瞭解翼龍一生的生長過程。

杜克說：「多年來，許多（翼龍）物種被描述出來，有時沒有很好的標準，因為可供比較的材料很少，產生了大量的分類單元，而這些往往代表著同一物種的不同年齡或性別的個體。」他說，最近在不同生命階段的發現，更全面地促進了研究人員對翼龍生物學的理解。「但我們仍有很多有待發現的地方。」