南非海岸驚現「頭戴皇冠」的新品種侏儒海馬

地球上仍有許多地方尚未被充分探索，這些區域可能因為地理位置偏遠、局勢不穩定，或者單純沒有人想過要深入研究而保持神秘。最近，在南非海岸的海底，科學家發現了一種新的海馬品種，這不僅是Cylix屬中第二個被發現的物種，也是該屬首次在紐西蘭以外地區的記錄。

2021年，科學家首次在紐西蘭海岸記錄到Cylix屬的海馬。如今，這個名為Cylix nkosi的新物種在南非誇祖魯-納塔爾省的索德瓦納灣被發現，標誌著Cylix屬首次在紐西蘭以外地區的現身。海馬屬於海龍科（Syngnathidae），這個科還包括海馬、海龍和侏儒海馬等物種。這些物種都有一些共同特徵，例如長吻、雄性育幼，以及幫助牠們在海洋環境中偽裝的特徵。

新發現的物種被命名為「nkosi」，這個名字來自恩古尼語或祖魯語，意為「酋長」。研究人員認為，這種海馬頭部的突起物看起來像一頂皇冠，因此賦予了這個名字。這些頭部的棘刺和突起物幫助海馬與其棲息的珊瑚礁融為一體。研究人員建議將這種新物種的俗名定為「索德瓦納侏儒海馬」。

事實上，科學家對這種物種的認識始於2009年，當時一張照片被誤認為是海馬屬的物種，並上傳到廣受歡迎的野生動物圖片分享平臺iNaturalist。2017年，研究人員在2英里礁（2 Mile Reef）首次親眼見到這種物種，並於2018年在同一地點採集了雌性標本。然而，雄性標本其實早在1987年就從科西河口（Kosi River Mouth）被採集，並儲存在南非水生生物多樣性研究所（SAIAB）的收藏中。

透過與紐西蘭物種的外觀比較、微電腦斷層掃描（micro-CT scanning）以及基因分析，研究人員確認了這是一個新物種。研究還發現，這種新物種大約在830萬年前與紐西蘭物種分道揚鑣。這種雄性侏儒海馬的體長僅有46.6毫米（1.8英寸），這或許解釋了為什麼牠們長期以來未被科學界發現並命名。

這項研究已發表在《魚類學與兩棲爬行動物學》（Ichthyology & Herpetology）期刊上。