南美乳齒象滅絕竟影響熱帶植物存亡？化石證據揭密萬年前生態鏈斷裂危機

約一萬年前美洲巨型草食動物大規模滅絕，導致許多大型肉質果實植物失去種子傳播者。1982年提出的「新熱帶時代錯置假說」認為，這些植物特徵是為吸引已滅絕的巨型動物演化而來。最新研究透過智利、西班牙與巴西團隊合作，首次在已滅絕的南美長鼻目動物Notiomastodon platensis化石中，發現其食用水果的直接證據，證實這些動物的消失加劇了南美各地依賴巨型動物傳播的植物滅絕風險。

研究主要作者、奧希金斯大學古生物學家Erwin González-Guarda博士指出：「1982年生物學家Daniel Janzen與古生物學家Paul Martin提出革命性觀點──許多熱帶植物演化出大而甜美的果實，是為了吸引乳齒象、美洲原生馬與巨型地懶等動物協助傳播種子。這個被稱為『新熱帶時代錯置』的理論，經過四十多年終於獲得證實。」

研究團隊分析96件出土於智利Los Vilos至奇洛埃島、跨越1,500多公里範圍的Notiomastodon platensis牙齒化石，其中近半數來自奧希金斯大區著名的塔瓜塔瓜湖古生物遺址。

ICREA研究員Florent Rivals教授說明：「我們運用同位素分析、牙齒微痕研究與牙結石化石分析等多種技術，在牙齒上發現智利蜜棕櫚等肉質果實的澱粉殘留與植物組織，直接證實這些動物經常食用水果並參與森林再生。」

IPHES-CERCA研究員Iván Ramírez-Pedraza博士補充：「穩定同位素分析精確重建了動物所處環境與飲食，數據顯示當時是富含水果資源的森林生態系，乳齒象長途遷徙時沿途傳播種子，這種生態功能至今仍未被取代。」

研究團隊還運用機器學習模型比對南美各地依賴巨型動物的植物現況，結果顯示：智利中部高達40%這類物種面臨生存威脅，威脅率是仍有貘或猴子等替代傳播者的熱帶區域的四倍。

生態與生物多樣性研究所Andrea Loayza博士警告：「植物與動物間生態關係斷裂的後果，數千年後仍清晰可見。像gomortega、智利蜜棕櫚與智利南洋杉等物種，如今僅存於基因多樣性低的小型破碎族群中，成為滅絕互動關係的活見證。」

這項突破性研究已發表於《自然-生態與演化》期刊，為理解史前生態系統互動提供了關鍵證據。