現代人類為何比尼安德塔人和黑猩猩擁有更小巧的臉龐？

最新研究揭開了這個演化之謎：現代人類的臉部骨骼在青春期早期就停止生長，而尼安德塔人的面部則持續發育至成年初期。這項發現刊登於《人類演化期刊》，由德國馬克斯普朗克演化人類學研究所的博士後研究員亞歷山德拉·舒帶領團隊完成。

研究團隊運用兩種先進技術分析174具頭骨標本，涵蓋智人、尼安德塔人和黑猩猩三個物種。透過建立3D虛擬模型標記上顎骨200多個特徵點，並進行顯微結構觀察，科學家首次精確比對不同物種的面部發育軌跡。

「尼安德塔人從出生起就展現更旺盛的骨質形成，造就他們突出的面部輪廓和大鼻子。」舒解釋道：「相對地，現代人類則表現出更顯著的骨質吸收現象。」這種差異性生長模式，使得黑猩猩和尼安德塔人都擁有更粗獷且快速發育的面容。

關於尼安德塔人特殊面部結構的假說眾多，包括適應寒冷氣候、高能量需求、咀嚼堅硬食物，甚至用牙齒當工具使用等。而現代人類臉部縮小的原因，則可能與烹飪技術的發明、腦容量增加等社會行為演變有關。

「提前終止生長的特性是智人獨有的生物標記。」舒強調：「雖然『為何演化出小臉』仍是古人類學的未解之謎，但我們的研究首次揭示了『如何形成』的關鍵機制。」這項突破為理解人類面部特徵演化提供了重要的科學基礎。