南非驚現全球首例穿山甲化石足跡！揭密史前生態之謎

2018年，研究團隊在南非Bosbokfontein私人自然保護區的硬化沙丘上，發現了一組神秘動物足跡。經過長達五年的深入研究，直到2023年才確認這極可能是全球首次發現的穿山甲化石足跡！

這項重大突破的關鍵，在於兩位原住民追蹤專家#oma Daqm和/uce Nǂamce的專業判斷。研究團隊在《對話》雜誌中描述：「當我們向他們展示這組由八個足印和兩道尾部拖痕組成的特殊軌跡時，他們經過長時間觀察與討論後，斬釘截鐵地斷定——這絕對是穿山甲留下的！」這個結論令學界震驚，因為此前全球從未發現過穿山甲的化石足跡。

為求嚴謹，研究團隊運用攝影測量技術，將二維照片轉化為三維數位模型。由於承載足跡的巖塊過於龐大無法搬運，這項技術成為後續分析的關鍵工具。經過反覆檢視模型、照片與現場痕跡，並諮詢多位足跡化石專家後，研究團隊確認這些足跡極可能屬於穿山甲。

透過光釋光定年法，科學家推測這些足跡形成於更新世時期，距今約9萬至14萬年前。雖然研究報告中使用「極可能」而非百分之百確定的措辭，但已排除其他可能動物如藪貓、靈貓或胡狼等選項。

這項發現不僅可能改寫古生物學紀錄，更凸顯穿山甲面臨的生存危機。足跡證實穿山甲曾分佈於更廣闊的地域，如今卻急遽減少——現存八個物種全數面臨族群衰退，其中三種更被國際自然保護聯盟列為極危物種。除了棲地喪失，人類對其鱗片與肉品的需求，更使穿山甲成為全球走私最嚴重的哺乳動物。

這項突破性研究已發表於《南非科學期刊》，為古生物學與生態保育開啟新篇章。