兔子竟靠「吃牙」補鈣？神奇的牙齒生長迴圈

兔子有個令人驚訝的鈣質來源——吃自己的牙齒。兔子的牙齒會持續生長，它們透過咀嚼富含纖維的食物來磨損牙齒。科學家認為，兔子會迴圈利用這種不斷磨牙產生的細粉，來促進牙齒生長。

科學家指出，兔子在咀嚼食物時可能會吃掉自己牙齒的碎片，這意味著每一口食物中都可能含有適量的鈣質。兔子和松鼠、河狸、袋鼠一樣，牙齒會不斷生長，因此需要大量的鈣質。在此之前，研究人員認為野兔會刻意食用富含鈣質的食物，如葉菜類，以維持牙齒生長。但一項新研究顯示，兔子可能不需要透過這種方式來滿足礦物質需求。

天然的高纖飲食意味著兔子會不斷咀嚼和磨牙。根據這項研究，由此產生的牙齒粉末可能會提供穩定的鈣質來源，在消化過程中被重新吸收，形成一個完美的迴圈，不斷促進兔子牙齒的生長。

研究人員在發表於《獸醫學期刊》二月刊的研究中寫道：「有人認為兔子必須有很高的礦物質需求，特別是對鈣質的需求。然而，這種假設忽略了一個事實，即牙齒磨損產生的細碎組織並不會從體內流失，而是在食物處理過程中被吞下。」

為了測試牙齒磨損是否是兔子鈣質的來源，研究人員對八隻雌性歐洲兔（穴兔）進行了為期兩週的餵食實驗。他們給兔子餵食含有標準鈣質補充劑或磨碎的兔子牙齒的食物顆粒，然後透過分析兔子的糞便來測量體內的吸收情況。

結果顯示，兔子可以消化和吸收自己牙齒中的鈣質。事實上，根據這項研究，它們從牙齒中提取的鈣質可能比從食物中提取的略多。糞便樣本顯示，食用牙齒粉末飲食的兔子消化了所攝入鈣質的33%，而食用標準補充劑的兔子消化了20%。研究人員指出，兩組兔子在平均飲水量、體重或糞便排出量方面沒有顯著差異。

寵物兔飼料通常含有鈣質，以彌補寵物無法自主選擇高鈣食物的不足。但研究人員寫道，新的發現表明，我們可能給寵物兔提供了過多的鈣質。

健康的兔子可以透過尿液排出多餘的鈣質，但有腎臟問題的兔子可能會因鈣質過多而產生併發症。根據這項研究，尿路疾病在寵物兔中很常見，因此密切關注它們的礦物質攝入量很重要。

雖然兔子很有可能吞下自己磨碎的牙齒，但這項研究並沒有直接證明這一點。研究人員在實驗過程中沒有測量牙齒的損失，這意味著他們沒有考慮到兩組兔子可能攝入的額外鈣質。目前也不清楚兔子維持牙齒持續生長需要多少鈣質。

但這項新研究是一個很好的起點，因為它首次證明瞭兔子可以消化自己牙齒中的鈣質。該研究的共同作者、蘇黎世大學獸醫學教授讓 - 米歇爾・哈特博士告訴《新科學家》：「這是關於大自然偉大發明的一個有趣謎題。我們肯定會繼續研究牙齒的磨損和再生。」