驚人演化發現！針鼴祖先竟是「水棲動物」

最新研究顛覆了科學界對針鼴演化史的認知！這群身披尖刺、用鳥喙般嘴巴在澳洲叢林覓食的產卵哺乳類，很可能源自水棲祖先。這項發表在《PNAS》期刊的研究指出，這不僅是罕見的「逆向演化」案例，更改寫了我們對單孔目動物的理解。

澳洲新南威爾斯大學的古生物學家蘇·漢德團隊，透過重新檢視1.08億年前的古生物「卡德伯裡短吻獸」化石，發現其肱骨內部結構更接近現代鴨嘴獸。這意味著單孔目祖先可能是半水棲動物，後來針鼴才演化出適應陸地的輕型骨骼。

「多數哺乳類是從陸地走向水域，像鯨魚、海豹那樣。但逆向演化極為罕見。」漢德解釋道。現存四種針鼴（又稱刺食蟻獸）中，三種分佈於新幾內亞，另一種則廣泛棲息於澳洲。牠們與半水棲的鴨嘴獸同屬單孔目，是唯一會產卵的哺乳動物。

研究團隊運用微電腦斷層掃描技術，發現這具出土於「恐龍灣」的化石雖表面類似針鼴，骨壁厚度卻接近鴨嘴獸。厚重的骨骼能幫助潛水，顯示其半水棲掘穴的生活習性。這項發現也解釋了針鼴胚胎時期的電感受器，以及向後生長的後肢等「水棲遺跡」。

由於鴨嘴獸化石可追溯至1億年前，而最古老的針鼴化石卻不到200萬年，雪梨澳洲博物館的提姆·弗蘭納裡認為：「這項研究為『針鼴源自鴨嘴獸類祖先』的理論再添鐵證。」不過確切的登陸時間點，仍待更多化石證據來釐清。