隱藏在宇宙微光中的秘密：可能改寫宇宙歷史的星系

天文學家最近可能發現了一群隱藏的星系，這些發現或許會徹底改變我們對宇宙演化的認知。透過赫歇爾太空望遠鏡的資料，研究團隊創造出有史以來最深的遠紅外線影像，捕捉到這些微弱且充滿塵埃的星系。它們的集體光芒或許能解釋宇宙紅外線能量輸出的長期謎團。

這些隱藏的星系如果獲得證實，將挑戰現有的星系演化模型，並揭示宇宙中一個被塵埃遮蔽、只能在長波長光線下觀察到的未知面向。這項發現來自STFC RAL太空中心和倫敦帝國學院領導的團隊所創造的影像，其中包含近2,000個遙遠星系。

STFC RAL太空中心的Chris Pearson博士是發表在《皇家天文學會月報》上兩篇論文的主要作者之一。他表示：「這項研究將赫歇爾望遠鏡的科學應用推向極限，探測到比平常更微弱的訊號，可能揭示了一個全新的星系族群，它們貢獻了我們在宇宙中能觀測到的最微弱光芒。」

研究團隊利用赫歇爾太空望遠鏡的SPIRE儀器資料，將141張影像疊加在一起，創造出這張前所未有的深空影像。這張名為「赫歇爾-SPIRE暗場」的影像，比先前最深的赫歇爾觀測還要深入五倍。

麻省理工學院的博士生Thomas Varnish解釋：「我們運用統計技術來解決影像中星系過於密集的問題，分析最模糊的部分來探測和建模那些在原始影像中無法單獨辨識的星系分佈。」他的研究顯示，影像中可能隱藏著一群全新的、過於微弱而無法用傳統方法偵測到的星系。

研究人員現在希望透過其他波長的望遠鏡來確認這群潛在新星系的存在。倫敦帝國學院的天體物理學家David Clements博士補充：「這些結果顯示赫歇爾檔案資料的價值。在衛星停止運作十多年後，我們仍然能從中獲得重要的新發現。」

天文學家們正推動下一代遠紅外線任務PRIMA，這項由英國多所機構支援的計畫，將使用1.8米望遠鏡進行遠紅外線成像和光譜分析，填補詹姆斯·韋伯太空望遠鏡和無線電望遠鏡之間的觀測空白。PRIMA目前是NASA下一個10億美元探測任務的兩個候選方案之一。