車諾比「象足」堅硬難敵，竟需用卡拉什尼科夫步槍取樣

要是在1980年代末，你在存放著這團硬化物質的房間裡多待一會兒，那你能活到下一個生日的機會可就渺茫了。只要在它附近待上幾秒，你就會開始嘔吐、發燒，頭腦也會變得渾渾噩噩。這可不是普通的工業廢棄物，而是車諾比核災核心留下的遺物，它所散發出的輻射強度超乎想像。

這團凝固的熔融物質被稱作「象足」，它位於車諾比核電廠4號反應爐下方的地下室，而車諾比核電廠正是歐洲最嚴重核災的發生地。

這場惡名昭彰的事件發生在1986年4月26日凌晨，地點是烏克蘭普里皮亞季市附近的弗拉基米爾・伊里奇・列寧核電廠。由於反應爐設計有缺陷，加上安全測試期間操作失誤，4號反應爐過熱並劇烈爆炸，大量放射性物質被噴射到周圍環境中。

正如「熔毀」這個詞所暗示的，像這樣的核事故會釋放出難以想像的高熱，足以將反應爐及其燃料棒變成類似熔岩的漿液。最終，這種由金屬、沙子和鈾組成的熔融混合物冷卻並硬化成所謂的含燃料材料（FCMs）。車諾比的廢墟中散落著數噸這種危險物質，但沒有一樣像「象足」那樣傳奇，也沒有一樣像它那樣致命。

災難發生後不久，「象足」每小時會釋放出約10,000倫琴的電離輻射。這可是相當高劑量的危險輻射。作為參考，在5小時內持續暴露於500倫琴的輻射下就必死無疑。即使是短暫暴露也會讓你患上嚴重的輻射病。

隨著時間推移，由於鈾的自然放射性衰變，「象足」的輻射強度有所減弱，多年後，科學家、清理人員和攝影師都能夠前往現場。

「象足」最著名的照片是1996年由哈薩剋核專家阿圖爾・科爾涅耶夫（有時也翻譯為科爾涅耶夫）拍攝的。他的任務十分艱巨，要在車諾比的深處尋找失控的燃料並測量輻射水平。

2014年，65歲的科爾涅耶夫在接受《紐約時報》採訪時說：「我們是開拓者，總是沖在最前面。」

有未經證實的報導稱，阿圖爾・科爾涅耶夫於2022年去世，享年73歲。然而，有充分的記載表明，他晚年的健康問題與他在車諾比遭受的輻射暴露有關，他與「象足」的接觸肯定對他的健康沒有好處。他曾苦笑著開玩笑說：「蘇聯的輻射是世界上最好的輻射。」

拍攝「象足」並非易事，但要從這一標誌性的含燃料材料中獲取樣本則更難。一開始，這團物質非常緻密，科學家們不得不使用卡拉什尼科夫突擊步槍鑿下碎片進行分析。

包括弗拉基米爾・格奧爾基耶維奇・赫洛平鐳研究所的科學家鮑里斯・布拉科夫博士在內的一些訊息來源都證實了這一說法。2013年，他在奧地利維也納舉行的核事故後退役和修復國際專家會議上就這一主題發表了演講。

然而，就像它不斷下降的輻射水平一樣，「象足」隨著時間的推移也變得鬆軟了。如今，研究人員不再需要用卡拉什尼科夫步槍來獲取樣本。2021年，核電廠安全問題研究所的馬克西姆・薩韋利耶夫告訴《科學》雜誌：「現在它的質地或多或少像沙子一樣。」