太陽能集光鏡夜間新任務：化身小行星偵測雷達

相較於屋頂太陽能板或多數太陽能農場，太陽熱能發電具有一項關鍵優勢：即便日落後仍可持續供電。這種技術利用被稱為「定日鏡」的大型鏡陣列，將陽光聚焦加熱流體至超高溫來驅動渦輪機。最常見的設計是讓鏡陣將光線反射至中央集熱塔，流體在塔內迴圈流動。根據流體與渦輪機的設計特性，這些材料能在天黑後維持足夠溫度，有時甚至整夜持續發電。

儘管如此，太陽熱能發電仍因成本與選址靈活度問題，難以與光伏發電競爭。桑迪亞國家實驗室的John Sandusky博士發現，這些夜間閒置的鏡陣其實蘊藏新價值：「定日鏡場夜間完全閒置。我們可以用極低成本賦予它們監測近地天體的新任務。」他在接受《LabNews》訪問時強調：「若能提前預測小行星撞擊時空點，將大幅提升防災應變能力。」

Sandusky首次測試選用國家太陽熱能測試中心的212面定日鏡之一，透過既有的日光追蹤軟體，讓鏡面以每分鐘約一次的頻率來回掃描，並收集其反射至集熱塔的星光。現有小行星偵測技術主要依靠追蹤天體相對於恆星的移動軌跡，這些移動物體會在連續影像中形成可辨識的光跡。

近年太陽系內天體偵測技術突飛猛進，2017年後已發現三個星際訪客。即將啟用的薇拉·魯賓天文臺更將提升監測能力，但全球即時全天監測仍存在技術缺口。Sandusky解釋創新原理：「白天太陽塔收集百萬瓦級陽光，夜間我們只需捕捉飛瓦級（10^-15瓦）的小行星反射光。」雖然首測未發現小行星，但成功驗證鏡面調控精度與星光反射可行性，相關成果已發表於《非傳統成像與自適應光學》會議論文輯。

這項創意源於二十年前關於定日鏡成像的提問，當時Sandusky認為鏡面光學質量不足，但後來聯想到無線電頻移原理：「現代頻率測量技術已能偵測每秒百萬分之一的週期變化。若能將恆星位置對應至特定頻率，移動天體就會在鄰近頻率出現。」下一步他計劃先追蹤已知天體驗證技術，最終目標是發現未知近地物體。

Sandusky更構想延伸應用，例如偵測地月軌道間的失聯太空器（如202年撞月的那艘）。雖然這項應用可能難以顯著改變太陽熱能的經濟效益，但為閒置裝置創造附加價值總是好事。目前研究團隊正積極徵求光學與小行星研究同儕的反饋，以完善這項跨領域創新技術。