小行星班努：揭開生命起源之謎的古老水跡

科學家們正利用尖端科技，揭開一顆擁有45億年歷史的小行星班努（Bennu）的神秘面紗。這顆小行星蘊含著古老的鹹水痕跡、鹽類礦物，甚至是有機分子，這些都可能是生命起源的關鍵線索。位於柏克萊的勞倫斯柏克萊國家實驗室（Berkeley Lab）的研究人員，利用X射線和電子顯微鏡，在原子層面上分析這些來自太空的岩石，揭示早期行星系統的形成過程。

更令人興奮的是，他們在班努上發現了胺基酸和核鹼基，這些是構成生命的基本元素。這表明，像班努這樣的小行星可能在生命的起源中扮演了重要角色。過去一年，柏克萊實驗室的科學家們一直在分析從班努採集的樣本，這些樣本來自距離地球約2億英里的小行星，為我們提供了研究太陽系和行星形成的寶貴資料。

一項發表在《自然》期刊的研究指出，班努可能源自一個古老的、富含水分的世界，並包含了來自太陽系最冷區域的物質，甚至可能來自土星軌道之外。科學家們發現，班努上的鹽類礦物是在鹹水蒸發過程中形成的，這些礦物儲存了數十億年前液態水存在的證據。類似的礦物在地球上的乾涸湖床中也能找到，例如加州的瑟爾斯湖，甚至在木星的衛星歐羅巴和土星的衛星恩克拉多斯上也有發現，這些地方的地下海洋可能具備支援生命的條件。

「能夠直接研究來自太空的小行星樣本，是一種莫大的榮幸。」柏克萊實驗室的科學家馬修·馬庫斯（Matthew Marcus）表示。他負責管理用於分析樣本化學成分的「先進光源」（ALS）光束線。研究團隊利用掃描透射X射線顯微鏡（STXM）在奈米尺度上探測化學鍵的存在與否，並繪製出小行星中不同化學物質的分佈圖。

在柏克萊實驗室的分子鑄造廠（Molecular Foundry），研究人員還使用電子束對班努樣本進行了透射電子顯微鏡（TEM）成像。專家們利用離子束將材料切割成比紙張薄一千倍的微小切片，進一步揭示了樣本的結構與成分。

「能夠同時使用STXM和TEM技術觀察相同的原子，消除了許多資料解讀中的不確定性。」研究人員扎克·蓋恩斯福斯（Zack Gainsforth）表示。研究團隊確認了這些礦物是由蒸發過程形成的普遍相，這為理解早期地球表面可能被播種的物質型別提供了重要線索。

這並非ALS和分子鑄造廠首次研究來自太空的物質。此前，研究人員也曾利用這些設施分析來自小行星龍宮（Ryugu）的樣本，進一步加深了我們對早期太陽系的理解。未來，科學家們還計劃在ALS的STXM和紅外光束線上對班努進行更多研究。

此外，柏克萊實驗室的研究人員還參與了另一篇發表在《自然天文學》期刊的論文，分析了班努上的有機物質。研究團隊在樣本中發現了地球生命用來構建蛋白質的20種胺基酸中的14種，以及所有五種核鹼基，這些是構成DNA和RNA的基本分子。這些發現支援了「小行星可能在地球早期將水和生命的基本化學成分帶到地球」的理論。

基於班努與太陽系外圍冰矮行星和衛星的相似性，這些潛在的生命成分可能在宇宙中廣泛存在。隨著研究的深入，我們將更接近揭開生命起源的終極謎題。