南卡羅來納州的「薩默維爾幽靈」之謎：地質學家的科學解釋

自20世紀中葉以來，南卡羅來納州的查爾斯頓與薩默維爾之間的鐵路軌道上，一直流傳著一個幽靈的傳說。雖然故事的版本多樣，但大致情節如下：一名男子在鐵路上工作或旅行時，不幸被火車撞擊身亡，甚至被斷頭。然而，傳說中徘徊在鐵軌上的並非這名男子，而是他的妻子。

「根據傳說，這位悲痛欲絕的妻子在她餘生甚至死後，仍會提著燈籠回到鐵軌上，尋找丈夫的遺骸。」蘇珊·霍夫博士在她的新論文中如此描述。在1950年代至1960年代，甚至更晚的時期，附近與鐵軌平行的道路上，許多人目擊到奇怪的現象，包括漂浮在空中的詭異光球。

這條名為「老羊島路」的道路，後來被當地人稱為「老光路」，並成為幽靈獵人和其他好奇者的熱門地點。霍夫博士在研究中提到，這些光球通常被描述為小型、球狀，並呈現藍色或綠色，偶爾也有紅色或白色的光球被目擊。雖然大多數情況下，這些光球出現在遠處，但有時它們會迅速靠近觀察者，甚至逐漸變大。其中一個目擊者描述，這些光球有籃球大小，並在空中懸浮數分鐘之久。

除了光球之外，附近的房屋和建築物也傳出幽靈目擊事件，以及其他怪異現象，如車輛震動、門突然關閉，以及無來源的低語聲。雖然這些現象很容易被視為鬼故事，並在流傳中被誇大，但霍夫博士在研究這些報告時，發現了一個可能的地質學解釋。

例如，車輛的震動可能源自淺層地震，而那些發光的光球，並非幽靈提著的燈籠，而是「地震光」。雖然目前尚無單一理論能完全解釋地震光的成因，但其中一個假設是，它們是由地底氣體釋放所引起。霍夫博士解釋道：「氣體釋放假設涉及兩種可能的機制：作為惰性氣體，氡不會燃燒，但可能與發光放電現象有關，即電子進入激發態後返回基態軌道。這種現象通常發生在接近冰點的低溫環境中。」

此外，氣體釋放假設還提出，這些光球可能是易燃氣體在接觸氧氣時被點燃所致。霍夫博士進一步指出：「幽靈與鐵軌的關聯讓我聯想到火花，但這種關聯可能有其他解釋，例如鐵軌通常沿著斷層開闢的走廊修建。」

至於當地居民聽到的怪聲，可能是由地震引起的高頻震動噪音。霍夫博士在研究中寫道：「20至200赫茲的聲波屬於可聽範圍，而低於20赫茲的次聲波也可能引起明顯的感知。例如，1886年查爾斯頓地震的前震，有時被描述為『爆炸聲』，這表明這些聲音可能來自淺層且接近的震源。」

霍夫博士最初是為了研究1886年的地震以及查爾斯頓地震帶而展開這項計劃，後來受到美國地質調查局一份「靈異科學」通訊的啟發，進一步深入探討這些幽靈故事。然而，這項研究不僅可能幫助解釋這些怪異現象，還可能對地質學研究有所貢獻。

「這項研究一開始看似輕浮，但它實際上可能有助於解決一個重要且困難的問題：在東部（及其他地區）眾多現存斷層中，哪些是活躍的？在短暫的歷史記錄中，是否還有更多潛在的地震帶？」霍夫博士表示，「我希望這些幽靈故事能為研究提供有用的目標，不僅能幫助理解地震光，還能識別北美東部的淺層活躍斷層。」

這項研究已發表於《地震學研究快報》。