蘇格蘭古隕石撞擊時間大翻轉！10億年前「鋯石」揭密地球生命史

地質學家最新研究發現，蘇格蘭遠古隕石撞擊事件比原先認知的還要晚2億年發生，這項重大發現將改寫英國地質史，並顛覆學界對早期陸地生命的認知。

原本科學家認為這顆未命名的隕石於11.7億年前撞擊地球，在蘇格蘭西北部形成Stac Fada岩層。但最新研究顯示，實際撞擊時間應為9.9億年前，足足相差近2億年。蘇格蘭聖安德魯斯大學指出，這個時間差至關重要，因為當時該區域正孕育著英國最原始的淡水微生物，這些微小生物後來演化成植物、動物和真菌的祖先。

研究共同作者、聖安德魯斯大學地質科學榮譽教授Tony Prave表示，Stac Fada岩層保存了撞擊前後的地表環境樣貌。當時的河流、湖泊與河口生態系統中，已存在相當成熟的微生物群落，這讓該區域成為研究撞擊事件前後生態變化的天然實驗室。

研究團隊透過分析岩層中的鋯石礦物晶體來確定撞擊時間。鋯石具有極強的抗蝕性，能保存數十億年。美國自然歷史博物館指出，鋯石晶體會像樹木年輪般層層生長，記錄地質事件。更關鍵的是，鋯石晶體結構中含有微量放射性鈾元素，會隨時間衰變成鉛，科學家藉此建立精確的地質時鐘。

Prave教授解釋：「隕石撞擊岩石時，就像重置了鋯石晶體內的時鐘。我們從岩石中提取這些鋯石，分析晶體內鉛鈾比例...」結果顯示撞擊時間比原先認知晚了2億年。這項發現刊登於4月28日的《地質學》期刊。

雖然新數據有助理解蘇格蘭古地質與早期淡水生命，但關於這顆隕石的許多細節仍是謎團，包括其確切大小。Prave指出，要估算隕石體積必須找到撞擊坑，但目前位置不明。撞擊後Stac Fada環境逐漸恢復正常，數千萬年沉積作用形成今日的托里東山脈，撞擊坑可能埋藏其下或附近海底。

Prave幽默表示：「我們大概還要等上千萬年，等托里東山脈被侵蝕殆盡才可能找到撞擊坑。更可能的情況是，撞擊點位於後來（約9.5億年後）形成的北大西洋，將永遠成謎。」