一根骨頭揭密：針鼴的祖先可能來自水中

在哺乳動物中，單孔目可說是特立獨行的一群。相較於數千種胎生哺乳類，現存單孔目僅有鴨嘴獸一種及四種針鼴仍保留卵生特性。這種獨特現象已持續了漫長歲月，據推測，在恐龍時代，澳洲大陸上的哺乳動物大多屬於單孔目。

然而，由於澳洲大陸化石儲存條件不佳，加上新幾內亞地區研究不足，單孔目化石的稀有程度甚至超過現存物種。這使得我們對牠們的演化歷程知之甚少。

在這樣的背景下，Kryoryctes cadburyi物種的一根肱骨（連線肩部與肘部的上臂骨）顯得格外重要。這根距今1.08億年的化石，外觀更接近現代針鼴而非鴨嘴獸。由於現存單孔目物種的分化時間尚不明確，Kryoryctes可能是兩者的共同祖先、針鼴支系的代表，或是從主要單孔目分支出來的演化終點。

新南威爾斯大學的Suzanne Hand教授指出：「雖然骨骼外部結構能直接與相似動物比對以釐清親緣關係，但內部結構往往能揭示生物的生活習性與生態環境。」

研究團隊運用電腦斷層掃描等非破壞性技術進行分析，發現這根骨骼具有厚實的骨壁，與鴨嘴獸及其他半水生哺乳類相似——這些物種利用厚重的骨骼作為潛水覓食時的壓艙物。這暗示單孔目的共同祖先可能具有半水生習性，而針鼴則是少數成功適應陸地生活的特例。

Hand教授進一步解釋：「鴨嘴獸的喙部具有高度敏感的電感受器，而針鼴喙部的感應器雖較少，但被認為是從鴨嘴獸祖先遺傳下來的特徵。」這種感官能力恰好適合針鼴現今以螞蟻為食的生態位。

針鼴另一個引人注目的特徵是其向後生長的後腳，這不僅造就牠們可愛的搖擺步伐，也被認為有助於掘穴生活。有趣的是，鴨嘴獸也利用類似的肢體方向來提升游泳效率，有人甚至形容針鼴是在「沙中游泳」。

研究還發現，針鼴體內帶正電的肌紅蛋白能比血紅素更長時間地儲存氧氣——這原是水生哺乳類為延長潛水時間演化出的特徵，卻意外地對穴居生活大有裨益。

儘管這些發現支援「水生針鼴祖先」理論，但關鍵證據仍僅建立在那根尚未確定親緣關係的骨頭上。研究團隊計劃繼續以非破壞性方式分析標本，同時希望能發現更多化石證據。

值得一提的是，Kryoryctes cadburyi確實以巧克力公司命名——這證明只要贊助經費短缺的研究團隊，甚至可能獲得用產品顏色為物種命名的榮譽。這項研究已發表於《美國國家科學院院刊》。