火山灰中的三萬年化石：揭開羽毛儲存的驚人秘密

義大利的古生物學家近日揭開了一項驚人的發現：一具三萬年前的禿鷹化石，竟在火山灰中儲存得如此完好，甚至透過沸石礦物的形成，展現出羽毛的微觀細節。這項發現顛覆了我們對化石儲存的認知，顯示即使是脆弱的軟組織，也能在惡劣的火山環境中留存下來。

這項研究由愛爾蘭科克大學的瓦倫蒂娜·羅西博士領導的國際團隊進行，並發表於3月18日的《地質學》期刊。研究團隊發現，這具化石的羽毛被儲存在一種名為沸石的礦物中，這是一種全新的軟組織儲存方式。這具禿鷹化石最初於1889年在羅馬附近被一位當地地主發現，其儲存狀態極為罕見，整個身體以三維立體的形式被儲存下來，甚至連眼瞼和翅膀羽毛的細節都清晰可見。

羅西博士表示：「化石羽毛通常儲存在湖泊或潟湖中的古老泥岩中，而這具禿鷹化石卻儲存在火山灰沉積物中，這極為罕見。當我們分析這具化石的羽毛時，發現自己進入了一個全新的領域。這些羽毛與我們在其他化石中看到的完全不同。」

研究團隊透過電子顯微鏡和化學測試分析羽毛的微小樣本，發現這些羽毛被儲存在沸石礦物中，這是一種前所未見的化石儲存方式。沸石是一種富含矽和鋁的礦物，常見於火山和熱液地質環境中。羅西解釋道，沸石可以作為原生礦物形成，也可以在火山玻璃和灰的自然變化過程中形成，使岩石呈現出類似泥岩的外觀。火山灰在水的影響下發生變化，促使沸石奈米晶體的沉澱，進而複製出羽毛的微小細胞細節。

米蘭大學的研究協調人達維德·尤里諾教授表示：「我們通常認為火山沉積物與高溫、快速移動的火山碎屑流有關，這些環境會破壞軟組織。然而，這些地質環境其實非常複雜，可能包括低溫沉積物，能夠在細胞層面上儲存軟組織。」

科克大學的瑪麗亞·麥克納馬拉教授則指出：「化石記錄總是不斷給我們帶來驚喜，無論是新發現的物種、奇特的身體形狀，或是像這次的全新化石儲存方式。我們從未想過能在火山岩中找到像羽毛這樣脆弱的組織。這樣的發現擴大了我們尋找化石的潛在岩石型別範圍，甚至包括那些能夠儲存脆弱軟組織的岩石。」

這項發現揭示了一種可能僅存在於火山岩中的全新軟組織儲存方式，表明這些沉積物中可能蘊藏著許多驚人的化石，值得成為未來研究的焦點。

參考文獻：Colli Albani火山群中的化石羽毛（晚更新世，義大利中部），2025年3月18日，《地質學》。DOI: 10.1130/G52971.1