新生兒大腦性別差異：從出生就開始的驚人發現

一項迄今為止規模最大的研究發現，男嬰和女嬰的大腦在出生時就已存在顯著的性別差異。這項研究由劍橋大學自閉症研究中心的博士生尤姆納·汗（Yumnah Khan）主導，她表示：「我們發現，許多過去在較大兒童和成人中觀察到的性別差異，在新生兒中就已經存在。這表明這些差異從生命的最初階段就已經出現，很可能在出生前就已形成。」

該研究利用了「人類連線組發展計劃」的資料，涵蓋了近1000名新生兒的核磁共振成像（MRI）掃描，其中大多數嬰兒在出生後幾天內就接受了掃描。汗解釋道：「過去收集新生兒的MRI資料並針對新生兒大腦進行分析技術的調整，一直是非常具有挑戰性的。」這主要是因為要獲得清晰準確的MRI掃描，受試者需要保持完全靜止，而新生兒顯然難以做到這一點。

研究最終樣本包括514名嬰兒，其中236名為女嬰，278名為男嬰。研究發現，即使考慮到出生體重，男嬰的總腦容量平均較大。這與過去的研究一致，但這項研究證實，這種差異從出生時就已存在，並持續終生。

在控制總腦容量的情況下，女嬰平均擁有更多的灰質。灰質主要由神經元的細胞體組成，包括細胞核和所有功能所需的細胞器。相比之下，男嬰平均擁有更多的白質，白質由神經元的長軸突組成，類似於電纜，透過軸突，大腦遠端區域的細胞可以形成連線。

儘管如此，男性和女性的大腦相似之處多於差異。研究還發現，某些特定大腦區域也存在顯著差異。總的來說，這些發現表明，過去在較大兒童或成人中觀察到的差異，實際上從出生時就已存在。

但這些發現究竟意味著什麼？汗強調：「大腦並不像生殖器官那樣具有『性別二態性』。男性和女性的大腦相似之處多於差異，重要的是不要過度誇大這些差異。」她補充道：「我們在這裡觀察到的任何性別差異都只是群體平均值，可能不適用於每個個體。」

未來的研究將直接測試出生時大腦結構的性別差異是否與認知和行為結果有關，以全面理解這些發現的功能意義。汗指出，女性大腦可能擁有更多的灰質以彌補其較小的總腦容量，而男性大腦可能需要更多的白質來連線其較大腦部的各個部分。

這項研究發表在《生物學中的性別差異》期刊上，為理解大腦性別差異提供了新的視角，同時也提醒我們，這些差異的意義遠比許多人想像的更為複雜和微妙。