驚人發現！澳洲化石足跡改寫陸地生物演化史

澳洲科學家最新發現的3.55億年古老足跡化石，可能徹底顛覆我們對爬行動物起源的認知。這項突破性研究指出，爬行動物出現的時間比原先估計的還要早3500萬年，將改寫四足動物登上陸地的演化時間軸。

研究團隊在澳洲發現一塊儲存完好的砂岩板，上面清晰地印有長趾爪痕的足跡化石。這組化石不僅是目前已知最古老的爪痕足跡，更代表爬行動物最早的生存證據。領導研究的瑞典烏普薩拉大學團隊已將這項發現發表於《自然》期刊。

「我完全震驚了！」研究協調人Per Ahlberg教授表示，「僅僅一塊足夠一個人搬動的岩石標本，就顛覆了我們對現代四足動物演化的所有認知。」

傳統理論認為，脊椎動物從水生到陸生的演化過程相當明確：最早的四足動物出現在泥盆紀，而現代四足動物群體則在石炭紀初期出現。已知最古老的羊膜動物化石約有3.2億年歷史，科學家原本推測兩棲類與羊膜動物的分化（即「四足動物冠群節點」）發生在3.55億年前的石炭紀早期。

然而，這塊來自澳洲的砂岩板徹底挑戰了此一觀點。研究共同作者、業餘古生物學家發現的這些足跡不僅儲存狀況良好，趾爪特徵更是清晰可辨。「我第一次看到這個標本時，立刻注意到那些儲存完好的爪痕，當下就覺得非常驚訝。」烏普薩拉大學的Grzegorz Niedźwiedzki博士回憶道。

「爪痕是所有早期羊膜動物的特徵，幾乎不會出現在其他四足動物群體中。」Ahlberg教授解釋，「這些足跡的形狀特徵顯示，它們的主人很可能是原始的爬行動物。」

若此一推論正確，意味著爬行動物（乃至整個羊膜動物）的起源時間將向前推進3500萬年，來到石炭紀最早期。研究團隊還在波蘭發現了另一批爬行動物足跡化石，雖然年代不及澳洲標本久遠，但仍比以往紀錄要古老許多。

這項發現不僅重新校準了爬行動物的起源時間，更影響整個四足動物的演化時間軸。研究團隊結合化石證據與現代DNA資料進行分析，推測四足動物冠群節點可能早在泥盆紀就已出現，與著名的過渡物種「提克塔利克魚」處於同一時期。

「這塊約50公分見方的澳洲足跡化石，目前代表著岡瓦納大陸（包含非洲、南美洲、南極洲、澳洲和印度的超大陸）石炭紀初期唯一的四足動物化石紀錄。」Ahlberg教授表示，「誰知道當時那裡還生活著什麼生物？」

Niedźwiedzki博士補充：「最有趣的發現可能還在後頭，野外調查仍有許多未知等待發掘。這些澳洲足跡只是其中一個例證。」

這項研究不僅顛覆學界對陸生脊椎動物起源的認知，更開啟了關於早期爬行動物生活型態的新問題。這些古老足跡為我們提供了一扇窺視遠古的視窗，見證生命最初踏上陸地的關鍵時刻。