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貓砂寄生蟲竟會斬首精子?弓形蟲可能導致不孕危機

弓形蟲(Toxoplasma gondii)是一種無所不在的寄生蟲,幾乎可以感染所有溫血動物,在人體各部位潛伏寄生。驚人的是,全球約有30%至50%的人口已感染這種微小寄生蟲,但多數人渾然不覺。

感染途徑相當多元:貓咪排洩時可能在貓砂中留下寄生蟲卵,人類清理時便可能接觸感染。這些蟲卵也可能存在於水源、未清洗的蔬果或貝類中。此外,未充分烹煮的肉類也可能含有弓形蟲形成的囊腫。

一旦進入人體,這種寄生蟲幾乎可以擴散到任何部位,最常感染宿主的大腦和肌肉組織,較為罕見的是生殖器官。雖然這類感染多發生在免疫力較差的患者身上,但一般健康人群也可能中招。

印第安納大學微生物學與免疫學專家比爾·沙利文教授指出,影像研究顯示,感染弓形蟲的小鼠在短短幾天內,寄生蟲就會入侵其睪丸、大腦和眼睛。這些寄生蟲會在老鼠前列腺形成囊腫,甚至出現在精液中。這項發現暗示,弓形蟲可能透過性行為傳播。

更令人擔憂的是,研究發現弓形蟲感染與男性生育力下降有關聯。2021年一項研究顯示,163名受測感染男性中,高達86%出現精液異常。2002年中國的研究更發現,不孕夫婦感染弓形蟲的比例(34.83%)遠高於正常生育夫婦(12.11%)。

最新研究更揭露驚人發現:弓形蟲會直接斬首人類精子!實驗顯示,精子與寄生蟲接觸5分鐘內,就有22.4%的精子慘遭斷頭。接觸時間越長,斷頭比例越高。即使未被斬首的精子,也出現形態扭曲、頭部穿孔等損傷。

研究人員推測,這種破壞性互動可能是近幾十年生育率下降的原因之一。但專家提醒,現有研究樣本規模仍不足以下定論。沙利文教授特別指出,高收入國家弓形蟲感染率並未隨不孕率同步上升,顯示這只是問題的一環。

雖然需要更多研究驗證,但有一點很明確:我們必須更加謹慎防範弓形蟲感染。正確清理貓砂、徹底清洗食材、將肉類充分煮熟,都是必要的防護措施。否則,這些伺機而動的小傢伙,很可能會悄悄斬首你的精子大軍!

這項研究已發表於《FEBS期刊》。