肯塔基猛獁洞驚現3.4億年前「釘齒鯊」化石

科學家在肯塔基州的猛獁洞深處發現了古老的釘齒鯊化石，這項發現為我們揭開了一群神秘滅絕掠食者的新資訊。研究人員在猛獁洞深處採集化石時，意外發現了一種前所未見的物種——一種體型極小、牙齒形似鐵釘的古代鯊魚。

這個新發現的物種被命名為Clavusodens mcginnisi，又稱McGinnis釘齒鯊。這種生物生活在3.4億年前，屬於一種名為obruchevodid petalodonts的鯊魚群體，由於其微小體型和不尋常的牙齒，也被稱為「花栗鼠鯊」。根據美國國家公園管理局（NPS）發布的宣告，這些鯊魚僅長3至4英寸（7.5至10公分），以海底的甲殼類、蠕蟲和其他獵物為食。科學家認為，它們的微小體型有助於在覓食時躲避大型掠食者。

研究人員在1月24日發表於《古生物學期刊》的研究中揭示了McGinnis釘齒鯊。該物種的命名是為了紀念已退休的美國國家公園管理局局長David McGinnis，並以其形似古老鐵釘的牙齒為特徵。研究團隊從猛獁洞內的岩石中提取了這些化石，猛獁洞是世界上最長的洞穴系統。根據2024年發表在《公園管理論壇》期刊上的研究，猛獁洞是古代魚類化石的寶庫，目前已鑑定出超過70種不同的物種。

地下河流和溪流塑造了猛獁洞的通道，這些通道由儲存了石炭紀（3.589億至2.989億年前）海洋沉積物的岩石組成。根據2024年的研究，猛獁洞為研究人員提供了觀察這些岩石及其儲存的海洋環境的獨特視窗。

自2019年以來，研究人員一直在猛獁洞記錄脊椎動物化石。這項工作極具挑戰性，因為洞穴通常空間狹窄，裝置進出受限。研究人員在新研究中寫道：「許多地點的天花板很低，需要長時間手膝並用爬行，有時甚至需要匍匐前進。魚類化石經常出現在洞穴的天花板或牆壁上。」

新發現的化石來自Ste. Genevieve巖層，年代可追溯至3.309億至3.232億年前。根據研究，這些化石是目前發現的最古老的obruchevodid petalodonts。研究人員推測，這些古代鯊魚可能生活在充滿海洋無脊椎動物（如海百合）的礁石系統中，這些生物像植物一樣附著在海底。然而，這一推測仍需進一步研究來驗證。

像McGinnis釘齒鯊這樣的發現，使研究人員能夠更深入瞭解早已滅絕的鯊魚及其棲息的生態系統。猛獁洞國家公園管理處長Barclay Trimble在宣告中表示：「猛獁洞的化石發現持續揭示大量關於古代鯊魚物種的新資訊。研究人員和志工從猛獁洞主系統和公園內其他孤立洞穴中採集的樣本，為已知的古代鯊魚提供了新資料，並揭示了幾種科學界全新的物種。」