基因分析揭開「阿塔卡馬外星人」之謎

對於那些「我願意相信」外星生物存在的狂熱者來說，這項研究結果或許令人失望。然而，透過完整的基因組定序，科學家們發現了令人著迷的醫學見解，解開了這個標本前所未見的畸形之謎。

根據《基因組研究》期刊發表的論文，暱稱為「阿塔」的遺骸DNA中，發現了七個與骨骼和麵部畸形、關節過早融合及侏儒症相關的基因突變。其中多個異常序列出現在過去未被發現會影響身體發育的基因中，這項發現具有重要意義。

這個如今已被解開的科學謎團始於2003年，當時一位文物獵人據稱在阿塔卡馬沙漠廢棄礦鎮拉諾利亞的一座荒廢教堂中，挖出了被白布包裹的阿塔遺骸。當地媒體迅速報導了這個訊息，最初引起的轟動確實情有可原——誰能不對一個僅15公分高、頭部呈錐形、眼窩傾斜且肋骨數量異常的人形骨骸感到震驚？

史丹佛大學的資深研究員蓋瑞·諾蘭博士立即被這個標本深深吸引。「我透過一位朋友得知這個標本，並設法取得了它的照片，」諾蘭在宣告中表示。「任何人看到這個標本都會覺得它非常有趣，而且相當戲劇化。所以我告訴我的朋友：『不管這是什麼，只要有DNA，我就能進行分析。』」

他的團隊在2013年完成的初步調查提供了一些答案，但也引發了新的疑問。許多人推測阿塔可能是古代脫水的早產胎兒，但多次檢測顯示它只有約40年歷史。更令人驚訝的是，骨骼狀態表明它在6至8歲時死亡。

為確切查明這具骨骸的身分，諾蘭邀請了加州大學舊金山分校的兒科基因組學專家阿圖爾·布特博士加入研究。他們將阿塔的DNA序列與健康和疾病參考組進行比對，最終證實阿塔是一位南美裔女性，極可能是因嚴重的骨骼發育不良和導致生長板過早融合的骨骼老化障礙而早產的嬰兒。

論文指出：「雖然這個標本的特殊表型引發了關於其起源的廣泛討論，且在分析過程中沒有排除任何假設，但研究結果顯示它完全源自地球，其突變反映了視覺判斷的特徵。」

然而，考慮到沒有（理智的）知情人士出面說明，為何一個胎兒會帶有如此多的基因缺陷，這可能將永遠是個謎。「雖然我們只能推測阿塔基因組中多重突變的原因，但標本發現地點拉諾利亞是阿塔卡馬沙漠眾多廢棄硝酸鹽礦鎮之一，這暗示產前硝酸鹽暴露導致DNA損傷可能是潛在因素。」