驚人發現！120億年前的「銀河系雙胞胎」顛覆天文學家認知

天文學家最近發現了一個令人震驚的現象：在宇宙大爆炸後僅10億年，就存在一個結構完整的螺旋星系。這個被命名為「燭龍」的星系，外觀與我們的銀河系驚人相似，擁有螺旋臂、中央隆起結構和廣闊的恆星盤面。這項由詹姆斯·韋伯太空望遠鏡意外發現的觀測結果，正在迫使科學家重新思考星系演化的時間軸。

傳統理論認為，像銀河系這樣的大型螺旋星系需要數十億年才能形成，是由較小、不規則的星系逐漸合併而成。早期宇宙中的星系應該是小而混亂、形狀不規則的。然而，韋伯望遠鏡的深空觀測卻描繪出截然不同的景象，它發現了比預期更早形成的大型、結構完整的星系。

「我們將這個星系命名為『燭龍』，取自中國神話中的太陽神龍。」日內瓦大學天文學系博士後研究員、本研究主要作者蕭夢媛解釋道：「在神話中，燭龍是一條強大的紅色太陽龍，透過睜閉眼睛創造晝夜，象徵光明與宇宙時間。」

這個星系最令人驚訝的是它與銀河系的相似程度。它的盤面直徑超過6萬光年，恆星質量超過1000億個太陽質量，是迄今為止在如此早期宇宙中發現的最接近銀河系的「雙胞胎」。這項發現引發了新的疑問：為何在宇宙大爆炸後不久，就能形成如此巨大且結構完整的螺旋星系？

這項發現來自韋伯望遠鏡的PANORAMIC巡天計畫，該計畫利用望遠鏡獨特的「純平行觀測模式」，在主要儀器觀測其他目標時，同步收集高品質的深空影像。NOIRLab助理天文學家、PANORAMIC計畫首席研究員克里斯蒂娜·威廉斯表示：「這種觀測策略對於發現罕見的巨型星系至關重要。」

日內瓦大學天文學系副教授、PANORAMIC計畫共同主持人帕斯卡爾·奧施指出：「這項發現顯示韋伯望遠鏡正在從根本上改變我們對早期宇宙的看法。過去認為螺旋結構需要數十億年才能形成，巨型星系應該在宇宙更晚期才會出現。」

未來，科學家將透過韋伯望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米波陣列(ALMA)的進一步觀測，確認「燭龍」的詳細特性並探索其形成歷史。隨著更多廣域巡天計畫的進行，天文學家預期將發現更多類似星系，為早期宇宙星系形成的複雜過程提供新的見解。