密西根湖底驚現40個神秘圓形結構，揭開地球早期生命之謎

2022年，美國國家海洋暨大氣總署（NOAA）的研究人員在進行五大湖區的調查時，意外利用聲納技術發現了湖底一些奇特的圓形凹陷。這些凹陷的直徑介於91公尺（300英尺）到183公尺（600英尺）之間，立即引起了沉船探險家布蘭登·貝洛的注意。然而，科學家們直到最近才有機會更仔細地觀察這些神秘結構。

2024年8月，研究團隊展開了一場探險，在希博伊根東南方約22.5公里（14英里）處，朝向華盛頓港的方向，發現了大約40個疑似天坑的痕跡，排列成一條直線。貝洛在接受《Live Science》採訪時表示：「在我們的搜尋範圍內有數十個這樣的結構，大多數直徑在500到1000英尺（152到309公尺）之間，形狀不規則。」

這些天坑的形成很可能與常見的地質過程有關。美國地質調查局解釋道：「天坑最常出現在地質學家所稱的『喀斯特地形』中。這些地區的地表下岩石型別容易被地下水流溶解，包括鹽床、石膏、石灰岩和其他碳酸鹽巖。」密西根湖底正是石灰岩，這解釋了這些天坑的形成原因。

儘管天坑的形成過程相對簡單，但它們絕非無趣。在休倫湖中也發現了類似的天坑，那裡缺氧且富含硫的地下水維持著微生物群落的生存，這些群落與地球25億年前的生命形式極為相似。一篇關於休倫湖天坑的論文指出：「就像早期地球一樣，微生物在中島天坑中佔據主導地位。科學家現在將生命之樹分為三個領域：細菌，生理上多樣且高度成功；古菌，以在極端環境中生存和進行獨特生理功能（如甲烷生成）而聞名；以及真核生物，包括植物、動物（如我們）、真菌和原生生物。」

在這些天坑中，細菌在湖底形成了一層紫色的菌毯。DNA分析顯示，這些紫色菌毯中的微生物大多是Phormidium autumnale菌株，這是一種光合作用的藍綠菌。這些長絲狀的生物利用光能，並從溶解在地下水中的二氧化碳（CO2）中產生有機碳。這些生物從黃石國家公園到永久被冰覆蓋的南極冰湖中都有發現。

研究人員還在沉積物深處發現了產生甲烷的古菌，以及幾種在菌毯中生長的真核生物。雖然大多數DNA序列與已知生物相似，但也有一些新的序列可能代表著尚未被發現的微生物生命形式。

科學家們表示，需要對密西根湖的天坑進行更多研究，以瞭解它們可能孕育的生命形式。五大湖環境研究實驗室（GLERL）的科學家告訴《密爾瓦基哨兵報》，他們懷疑這些天坑與休倫湖的天坑性質相似，可能幫助我們更深入地瞭解地球早期的環境條件。這篇報導的早期版本首次發表於2024年9月。