佛州極寒事件如何讓緬甸蟒「超速進化」？

2010年初，一場歷史性的寒流席捲美國東南部，連亞熱帶的大沼澤地都未能倖免。這場被當地人戲稱為「大冰封」的極端氣候事件，意外成為一場生物學上的「非計畫實驗」——讓外來種緬甸蟒在佛羅裡達上演了一場驚人的進化實境秀。

當時的慘狀歷歷在目：凍僵的蟒蛇屍體橫陳道路，連南卡羅來納州著名「威利在哪裡」蟒蛇園區的10條蟒蛇也全數死亡。研究人員發現，多數蟒蛇因「適應不良行為」喪命——牠們在嚴寒中仍執意在地面曬太陽，而非躲進地下或水中避寒。國家公園的蟒蛇捕獲量在事件後暴跌五倍，看似生態勝利。

但遺傳學家更關注那些倖存的「天選之蟒」。這些冷血動物（變溫動物）本不該在原生地以外的寒流中存活，卻展現出驚人的生理韌性。美國地質調查局報告指出：「2010年事件後，南佛州族群中某部分存活下來，這些個體及其後代構成現存族群。」這正是生物學所謂的「瓶頸效應」——極端環境篩選出特定基因型。

2015年起，德州大學阿靈頓分校的達倫·卡德與陶德·卡斯托伊聯手美國地質調查局的瑪姬·杭特展開基因解密。他們比對寒流前後蟒蛇的DNA，驚人發現倖存者共享某些基因變異，這些變異恰好與溫度調節、代謝適應相關。卡斯托伊實驗室自2011年就在研究的「耐寒性」與「代謝彈性」兩大特質，竟在野外族群自然篩選中獲得印證。

更令人憂心的是，這些基因優勢正以驚人速度擴散。倖存蟒蛇不僅行為上更會尋找地下避難所，代謝改變也使牠們轉向「少量多餐」的獵食模式——這在牠們幾乎吃光大沼澤地大型哺乳類後，成為關鍵生存策略。卡德直言：「當你看到如此極端的變化，意味著存在強大的天擇壓力。」

這項發現顛覆了傳統對「進化需時千萬年」的認知。卡斯托伊解釋，當初從亞洲各地引進的蟒蛇本就攜帶多元基因變異，「只要天擇壓力夠強，基因適應可以瞬間發生」。如今這些「超進化」蟒蛇可能突破原有分佈北界，為北美生態系投下變數。

當全美仍有四成民眾質疑進化論時，佛州蟒蛇用基因寫下的生存傳奇，無疑為達爾文理論提供最生動的註解——進化不僅真實存在，還可能快得超乎想像。