VLT望遠鏡捕捉到NGC 253星系史上最清晰影像

天文學家運用歐洲南方天文臺（ESO）的「超大型望遠鏡」（VLT）搭載的「多單位光譜探測器」（MUSE），首次以數千種不同波段同時觀測到活躍的恆星形成星系NGC 253。

這張由VLT/MUSE拍攝的影像，呈現了NGC 253星系前所未有的細緻面貌與豐富色彩層次。影像來源：ESO/Congiu等團隊

這個位於玉夫座、距離地球約1,150萬光年的星系，俗稱「銀幣星系」或「玉夫座星系」，是由天文學家卡羅琳·赫歇爾（威廉·赫歇爾的妹妹）在1783年9月23日發現。

作為玉夫座星系群中最明亮的成員，NGC 253被歸類為「星爆星系」——這類星系的恆星形成與爆炸速率異常驚人。

ESO天文學家恩里科·康吉烏與其團隊指出：「NGC 253不僅是銀河系附近最大規模的恆星育嬰房之一，更是夜空中體積最龐大的星系之一，視面積達42×12角分平方。」

「從明顯的恆星棒結構、清晰的螺旋臂，到遍佈盤面的恆星形成區，NGC 253可說是研究主序螺旋星系的絕佳近距範本。」

為了建構這幅全新影像，研究團隊運用VLT的MUSE儀器對該星系進行了超過50小時的觀測，並將100多張曝光影像拼接成涵蓋約6.5萬光年寬度的完整影象。

海德堡大學天文學家凱瑟琳·克雷克爾博士解釋：「我們既能放大觀察單一恆星形成區的微觀細節，也能縮小視野研究整個星系的宏觀特徵。」

初步分析顯示，團隊在NGC 253中發現約500個行星狀星雲——這些由類太陽恆星死亡時丟擲的氣體塵埃團，通常在其他星系中每座僅能探測到不足100個。

海德堡大學博士生法比安·舒爾曼強調：「行星狀星雲的獨特性質使其成為測量宿主星系距離的理想標尺。」俄亥俄州立大學亞當·勒羅伊教授補充：「掌握這項關鍵距離引數，方能開展後續各項星系研究。」

康吉烏博士表示，未來將透過這張星圖探索氣體流動、成分演變與恆星形成的全星系連動機制：「這些微觀過程如何影響比它們龐大數千倍的整個星系，至今仍是未解之謎。」

這項突破性研究成果即將刊登於《天文與天體物理學》期刊。

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參考文獻：E. Congiu等，2025，《玉夫座星系的MUSE觀測：巡天概覽與行星狀星雲光度函式》，《天文與天體物理學》，審稿中