密西西比州驚現「海龍王」化石 可能改寫史上最大滄龍紀錄

科學家最近在密西西比州斯塔克維爾南部的河床中，發現一塊來自白堊紀時期的巨型脊椎化石。這塊被暱稱為「海龍王」的骨頭，極可能是該州有史以來出土的最大型滄龍化石。

根據《哈蒂斯堡美國人報》報導，研究人員目前僅找到單一節脊椎骨，尚無法精確推斷這隻滄龍的完整體型。但初步估計，這隻史前巨獸全長至少達9公尺。滄龍又被稱為「海龍」，在白堊紀晚期（1.45億至6600萬年前）稱霸海洋，當時陸地正處於恐龍統治的時代。

密西西比州環境品質部地質學家詹姆斯·斯塔恩斯在4月15日發現這塊化石。他回憶道：「我一眼就認出這是什麼，但它的尺寸實在令人震撼。即使身為專業人士，每次發現化石的感動都歷久彌新。當你找到前所未見的東西時，那種興奮感簡直難以言喻。」

滄龍是種多樣化的海洋爬行動物。雖然學界仍在研究最大品種的體型上限，但估計可達15公尺。根據2014年發表在《俄羅斯科學院動物研究所學報》的研究，目前紀錄中最大的霍夫曼滄龍頭骨化石，推測全長約17公尺。

這塊新發現的脊椎化石最寬處超過18公分。斯塔恩斯團隊將其與密西西比自然科學博物館收藏的最大滄龍遺骸進行比對，包含顎骨、部分頭骨和牙齒。雖然其他骨骼可能來自較小個體，但其中一顆牙齒的尺寸與新化石相當接近，顯示這隻滄龍的體型可能重新整理州立博物館的紀錄。

斯塔恩斯強調：「這節腰椎化石能有效反映動物的相對大小。這是我職業生涯中見過最巨大的標本。」霍夫曼滄龍是頂級掠食者，擁有強壯的顎部和錐形牙齒。研究發現，大型滄龍幾乎獵食任何海洋生物，包括魚類、鯊魚、海鳥，甚至同類——科學家曾在某些滄龍化石的胃部發現其他滄龍殘骸。

斯塔恩斯描述白堊紀晚期的密西西比景象：「當時整片土地都被溫暖的熱帶淺海覆蓋，海洋中充滿各種生命，包括多樣化的鯊魚、魚類、海蜥蜴和菊石。翼龍和早期鳥類在空中盤旋，而各種體型、食性的恐龍則在沿岸的河口森林間漫步。」

霍夫曼滄龍不僅是體型最大的滄龍之一，也是最後存活的品種。6600萬年前，希克蘇魯伯隕石撞擊地球後，這群海洋霸主與非鳥類恐龍一同滅絕。隕石撞擊導致滄龍賴以生存的海洋生態系統崩潰，終結了這群遠古掠食者的統治時代。