廢棄電子藏寶藏！微波技術讓關鍵礦物重獲新生

當你手上的手機或電腦壽終正寢，被送進回收廠後，你知道它們的命運嗎？在回收廠裡，強力磁鐵會吸出鋼鐵，旋轉滾筒會分離鋁材，銅線則被整齊捆綁等待轉售。但隨著輸送帶持續運轉，那些含有鎵、銦、鉭等珍貴稀有金屬的微小顆粒，往往被當成廢棄物處理。

這些不起眼的金屬顆粒其實是現代科技的命脈。它們是製造新科技產品的關鍵材料，但美國本土供應卻嚴重不足。問題在於：現行回收技術成本過高且具危險性，導致多數回收商直接放棄提取這些珍貴資源。

更糟的是，北美地區近半數電子廢棄物最終被運往海外，在簡陋的廢料場以焚燒或強酸浸取等危險方式處理。這些方法不僅危害環境，更危及工人健康。根據聯合國調查，美國僅回收約15%的電子廢棄物，其餘大多被掩埋或混入水泥等產品中。

這些關鍵礦物其實就在你我身邊：手機螢幕上的氧化銦錫薄膜、LED發光二極體中的鎵元素、微型電容儲能的鉭金屬。美國能源部已將這些材料列為「高風險」物資，因為其供應極易受到國際衝突或貿易爭端影響。

目前全球關鍵礦物的開採與加工主要掌握在少數國家手中，使美國處於被動局面。以鎵為例，2024年每公斤價格高達220至500美元，是銅價的50倍之多。為突破困境，西維吉尼亞大學研發團隊開發出革命性的微波回收技術。

這項技術原理類似家用微波爐，但功率更強大。研究團隊發現，電子廢棄物中的碳元素在微波作用下能快速升溫，與關鍵礦物產生反應，最終形成米粒大小的海綿狀純金屬。實驗室測試顯示，該技術可回收80%的鎵、銦、鉭，純度達95-97%。

這項由美國國防高等研究計劃署(DARPA)資助的技術，未來將擴大測試規模，目標是每小時處理數噸電子廢棄物，預計可提取50磅關鍵礦物。若能立法要求電子製造商負起回收責任，並禁止廢棄物出口，將可建立穩定的關鍵礦物儲備。

隨著回收技術日益成熟，這些曾被丟棄的「電子金沙」終將成為美國擺脫資源困境的關鍵。當經濟效益顯現時，電子廢棄物回收產業必將迎來全新格局。

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