澳洲發現全球最古老撞擊坑，重新整理紀錄13億年

科學家在西澳洲的皮爾巴拉克拉通（Pilbara Craton）發現了一個全新的撞擊坑，其年齡比先前已知最古老的撞擊坑還要早13億年。皮爾巴拉克拉通擁有地球上最古老的裸露岩石，這讓科學家得以更深入地瞭解地球的遠古歷史。在此之前，最古老的撞擊坑紀錄保持者是同樣位於西澳洲的亞拉布巴撞擊坑（Yarrabubba crater）。

來自科廷大學的研究共同主持人提姆·強森教授（Professor Tim Johnson）表示：「在我們發現之前，最古老的撞擊坑年齡為22億年，而這次的發現無疑是地球上有史以來最古老的撞擊坑。」研究團隊根據岩石分析推測，當時一顆太空岩石以每小時3.6萬公里（約2萬2,370英里）的速度撞擊地面，形成了一個直徑100公里（約61英里）的撞擊坑，其威力足以將碎片散佈到全球各地。

強森教授進一步解釋：「從月球上的痕跡我們知道，早期太陽系中大型撞擊事件相當常見。然而，由於缺乏真正古老的撞擊坑證據，地質學家長期以來忽略了這一領域。這項研究為地球撞擊歷史的拼圖提供了關鍵的一塊，並暗示未來可能還會發現更多古老的撞擊坑。」

皮爾巴拉克拉通的岩石為這次撞擊提供了確鑿的證據。研究團隊發現了震裂錐（shatter cones），這是一種只能在極高壓力下形成的特殊岩石結構，而這種壓力只能來自外太空的災難性撞擊。此外，2023年另一支研究團隊在同一地區發現了撞擊球粒（impact spherules）的證據，進一步支援了類似年代的隕石撞擊事件。這些發現為宇宙撞擊在遠古地球中可能扮演的角色提供了新的見解。

共同主持人克里斯·柯克蘭教授（Professor Chris Kirkland）指出：「揭露這次撞擊事件並找到更多同時期的證據，可能有助於解釋生命是如何開始的。撞擊坑創造了適合微生物生存的環境，例如熱水池。此外，這次發現也大幅提升了我們對地殼形成的理解。撞擊所釋放的巨大能量可能在地殼早期形成過程中扮演了重要角色，例如將一部分地殼推入另一部分下方，或迫使巖漿從地函深處上升至地表。這甚至可能促成了克拉通（cratons）的形成，這些大型且穩定的陸地塊最終成為各大洲的基礎。」

這項突破性的研究已發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊，為地球的遠古歷史揭開了新的篇章。