揭開古新世謎團：Mixodectes pungens 的樹棲生活之謎

根據一具在美國新墨西哥州發現的完整骨骼化石分析，一種名為 Mixodectes pungens 的小型哺乳動物，擁有適應樹棲生活的骨骼特徵，主要以樹葉為食，體重約 1.3 公斤。

Mixodectes pungens（前景）與 Torrejonia wilsoni（背景）等早期靈長類動物共同棲息於同一片森林。圖片來源：Andrey Atuchin。

Mixodectes pungens 生活在約 6200 萬年前的古新世早期，分佈於北美洲西部。

該物種最早由美國著名古生物學家 Edward Drinker Cope 於 1883 年描述，當時僅發現了牙齒和顎骨碎片化石。

在最新的研究中，耶魯大學的 Eric Sargis 教授及其團隊分析了來自新墨西哥州聖胡安盆地 Nacimiento 地層的一具 Mixodectes pungens 骨骼化石，這是迄今為止發現的最完整的 mixodectid 哺乳動物骨骼。

Sargis 教授表示：「這具 6200 萬年前的骨骼化石品質極高且完整，為我們提供了關於 mixodectids 的新見解，包括更清晰的演化關係。」

「研究結果顯示，它們與靈長類和東南亞特有的飛狐猴（colugos）關係密切，這意味著它們與人類的親緣關係也相當接近。」

研究人員確定，這具新標本屬於一隻成年個體，體重約 1.3 公斤。

該動物的四肢和爪子的解剖結構表明，它是一種樹棲動物，能夠垂直攀附在樹幹和樹枝上。

其臼齒具有分解粗糙物質的齒脊，顯示它是雜食性動物，主要以樹葉為食。

紐約市立大學布魯克林學院和耶魯大學皮博迪博物館的研究員 Stephen Chester 博士表示：「這具化石骨骼為我們提供了新的證據，展示了胎盤哺乳動物在恐龍滅絕後如何進行生態多樣化。」

「Mixodectes pungens 的體型較大且依賴樹葉為食，這些特徵使其能夠與其他早期靈長類近親共同棲息於同一片樹林中。」

在古新世早期的北美洲，Mixodectes pungens 作為一種樹棲哺乳動物，體型相對較大。

例如，這具新發現的骨骼化石明顯大於與其一同發現的 Torrejonia wilsoni 的部分骨骼化石，後者是一種已滅絕的靈長類動物群體 plesiadapiforms 中的小型樹棲哺乳動物。

Mixodectes pungens 以樹葉為食，而 Torrejonia wilsoni 則主要以水果為食。

這些體型和飲食上的差異表明，mixodectids 在古新世早期佔據了一個獨特的生態位，使其與其他樹棲動物區分開來。

為釐清該物種的演化關係，研究人員進行了兩項系統發育分析，結果證實 mixodectids 屬於真靈長總目（Euarchonta），這是一群包括樹鼩、靈長類和飛狐猴在內的哺乳動物。

Sargis 教授表示：「其中一項分析支援它們是原始靈長類，但另一項分析則不支援。」

「然而，後者分析證實 mixodectids 屬於靈長形類（Primatomorpha），這是真靈長總目中由靈長類和飛狐猴組成的一個分支，但不包括樹鼩。」

「雖然這項研究並未完全解決 mixodectids 在演化樹上的位置爭議，但它大大縮小了範圍。」

這項研究成果已發表於《科學報告》期刊。

_____

S.G.B. Chester et al. 2025. New remarkably complete skeleton of Mixodectes reveals arboreality in a large Paleocene primatomorphan mammal following the Cretaceous-Paleogene mass extinction. Sci Rep 15, 8041; doi: 10.1038/s41598-025-90203-z