人耳看似「退化」的肌肉，在努力聽聲時竟會活動

一項新研究發現，那些能讓人不自覺動耳朵的小肌肉，在我們試圖從一片嘈雜聲中分辨出某個聲音時，會不自覺地收縮。想想看，貓、狗和某些猴子聽到新聲音時，會抖動耳朵。這種本能動作可不只是做做樣子，它能把聲音聚集到動物耳膜，增強它們定位和處理聲音的能力。

德國薩爾蘭大學近期研究發現，人類聽到聲音時，耳朵也會有反應，至少在一定程度上是這樣。比如，在吵鬧房間裡努力聽清某人講話時，外耳的上耳肌就會活動起來，可能是想增強聽力。但因肌肉太小，對聽力影響可能不大。

薩爾蘭大學科學家在先前研究基礎上，又做了一項新研究，成果於1月31日發表在《神經科學前沿》期刊上，旨在更深入探究人們努力聽聲時，上耳肌如何反應。他們認為，這項研究未來可能在改善助聽器技術方面有實際用途。

現代人耳部肌肉又小又弱，但在遠古祖先那裡，這些肌肉能前後移動耳朵，更有效地捕捉聲音，增強聽力。有些人仍能自如動耳朵，但總的來說，這些肌肉被視為「退化器官」，在如今實際用途不大。

話雖如此，新研究的研究人員不禁思考，這些肌肉未來有一天是否能在助聽器技術上派上用場。一個潛在應用方向是，整合能感知和解讀肌肉運動的人工智慧。

研究共同作者、密蘇裡大學研究員史蒂文·哈克利在郵件中告訴《生活科學》：「如果能豎起耳朵的上耳肌被啟用，助聽器就能知道使用者在費很大勁聽和理解某個東西。」哈克利還提出：「助聽器就會增強從那個方向傳來聲音的音量。」

為了深入瞭解這些耳部小肌肉，哈克利及其同事招募了20名聽力正常的受試者，在他們頭皮上貼上電極，以追蹤上耳肌和後耳肌的電活動，這兩塊肌肉分別位於耳朵上方和後方。

受試者坐在隔音室，頭靠在頦託上防止移動，一邊聽有聲讀物，一邊同時播放幹擾性的播客。這些聲音由受試者前方或後方的揚聲器發出。

受試者完成了12次、每次5分鐘的實驗，分別處於低、中、高3個難度等級。在最簡單的等級，有聲讀物音量合適、音色清晰，比播客突出，更容易專注。但隨著難度增加，播客音量增大，音調也和有聲讀物相近。這種變化讓受試者專注於有聲讀物更具挑戰性，但也不是做不到。

根據電極記錄，研究人員發現，聲音從受試者身後傳出時，他們的後耳肌比聲音在正前方播放時更活躍。研究人員推測，這種反射可能是一種退化特徵，曾經幫助祖先察覺視線外的聲音。

相比之下，上耳肌的活動不受聲音方向影響。但隨著聽力挑戰難度增加，這些肌肉變得更活躍。研究作者認為，上耳肌的活動程度與聽力努力程度相關，也就是說，與某人有意識地努力聽聲的程度有關。然而，其他專家在解讀研究結果時持謹慎態度。

未參與這項研究的明尼蘇達大學研究員馬修·溫恩在郵件中告訴《生活科學》：「我不太贊同得出那樣的結論。」他表示：「這種反應可能反映的是興奮度或對噪音的煩躁感，這是一種不由自主的反應，而不是你主動投入到某種情境中的聽力努力。」在這裡，「興奮度」指的是警覺性提高、對聲音更敏感的狀態。

耳部肌肉活動增加，能幫現代人聽得更好嗎？可能不行。

哈克利說：「我們研究的耳部動作幅度太小，可能對聽力沒什麼影響。我們稱之為「微動作」，通常小於一兩毫米（小於十分之一英寸）。」

儘管如此，哈克利希望這些發現未來能轉化為實際應用，或許能用於改進助聽器。