4.45億年前的大滅絕：85%生物消失的奧陶紀末日之謎

說到地球史上的大滅絕事件，大家最先想到的可能是導致恐龍滅絕的白堊紀末日。但其實早在4.45億年前的奧陶紀末期，地球就曾上演過一場更慘烈的生物大滅絕，當時高達85%的物種從此消失。這場被稱為「奧陶紀大滅絕」的事件，至今仍是科學家熱衷研究的謎團。

英國自然歷史博物館地球科學研究負責人理查德·特威切特教授告訴我們：「奧陶紀時期的地球與現在截然不同。」當時氣候溫暖，大氣中二氧化碳濃度極高。陸地上幾乎沒有植物，最多隻有一些藻類生長。沒有植物就沒有食物鏈基礎，因此陸地生態系幾乎不存在。

但海洋卻是另一番景象。這個時期見證了著名的「奧陶紀生物多樣化事件」(GOBE)，各種奇特的海洋生物蓬勃發展。海星、海膽、珊瑚等現代常見生物都在此時首次出現。海底佈滿腕足動物，中層水域是珊瑚和苔蘚蟲的天下，接近海面則漂浮著海百合。

這場繁榮最終以悲劇收場。奧陶紀末期發生了兩階段滅絕：先是全球急速冷卻，接著又突然回暖。特威切特教授解釋：「這在五大滅絕事件中很特別，其他滅絕都是全球暖化，只有這次是先變冷。」

科學家推測，當時少數登陸的苔蘚類植物可能加速了岩石風化，吸收大氣中的二氧化碳導致降溫。另一個關鍵因素是超級大陸岡瓦納漂移到南極，冰雪反射陽光形成惡性迴圈。當氣候再次回暖時，海洋又發生嚴重缺氧，給了生物致命一擊。

雖然這場滅絕導致85%物種消失，但從生態角度來看影響卻相對有限。特威切特教授指出：「所有主要生物類群都存活下來，生態位很快就被填補。」這或許解釋了為何這場滅絕鮮為人知——沒有恐龍這樣吸睛的主角，只有默默消失的海洋生物。

奧陶紀大滅絕留給我們的重要啟示是：氣候變遷和生態系統的關係遠比想像中複雜。當今全球暖化危機下，這段遠古歷史更值得我們深思。