「笑氣」如何重啟大腦快樂迴路？抗憂鬱新療法解密

傳統療法難以治癒的憂鬱症患者，現在可能迎來意想不到的轉機。最新研究發現，俗稱「笑氣」的一氧化二氮（N₂O），竟能快速改善情緒並活化因壓力受損的大腦神經迴路，且效果可持續至氣體代謝後。這項突破性發現刊登於《自然通訊》期刊，為快速抗憂鬱療法開闢全新途徑。

儘管現有眾多抗憂鬱藥物與療法，約三分之一患者對標準治療反應不佳，這種情況被稱為「難治型憂鬱症」（TRD）。更令人憂心的是，即便傳統藥物見效，往往需數週時間才能顯現效果，對急需緩解的患者無疑是漫長等待。

為解決此困境，芝加哥大學麻醉學與精神醫學教授Peter Nagele率領的研究團隊，從麻醉劑氯胺酮（K他命）的療效獲得靈感，轉而研究歷史更悠久的笑氣。早期臨床試驗顯示，笑氣能快速緩解TRD患者症狀，且單次吸入療效最長可持續兩週。

「這結果令人驚艷」Nagele教授表示：「我們目睹多年飽受憂鬱之苦的患者，在數小時內出現顯著改善，且效果持續數週。這讓我們迫切想了解大腦究竟發生什麼變化。」

研究團隊運用先進鈣離子成像技術，觀察長期壓力小鼠吸入笑氣後的大腦活動。他們發現笑氣能特異性啟用大腦扣帶迴皮質區的第五層錐體神經元（L5 neurons），這些神經元在憂鬱症患者體內通常活性低下。更關鍵的是，笑氣透過抑制L5神經元上的SK2鉀離子通道，阻止神經元活性被關閉，使大腦迴路維持在易興奮狀態。

「這項發現顛覆我們對快速抗憂鬱機制的認知」Nagele解釋：「過去認為NMDA受體是關鍵，但笑氣的研究顯示存在其他活化大腦迴路的途徑。這為憂鬱症治療開拓更多可能性。」

研究團隊強調，雖然笑氣展現驚人潛力，仍需進一步研究其神經效應的持續時間與長期療效。這項發現最重要的意義在於，未來或可開發口服藥物模擬笑氣作用機制，讓更多患者受惠。

「我們正逐步解開笑氣對難治型憂鬱症的神奇療效」Nagele充滿期待地表示：「若能精準鎖定作用路徑，將可開發出更普及、療效更持久的全新抗憂鬱療法。」