蘇聯太空船「宇宙482號」墜落印度洋 53年太空漫遊終告落幕

歷經半世紀的太空漂流，蘇聯時期發射的「宇宙482號」探測器終於在臺灣時間週六清晨重返地球，最終墜入印度洋海域。這艘原定登陸金星的太空船，因發射故障而長期滯留地球軌道，如今完成其長達53年的太空之旅。

根據俄羅斯航太集團（Roscosmos）在Telegram發布的宣告，這艘冷戰時期的太空遺物於美東時間凌晨2時24分（格林威治時間6時24分）墜落在印尼雅加達以西的印度洋海域。俄方確認本次墜落未造成任何損害或人員傷亡，但探測器是否完整墜入海洋仍待確認。

這艘1972年發射的探測器，原屬蘇聯「金星計劃」（Venera program）的一環，卻因聯盟號火箭末級故障導致任務失敗。當時故障使探測器僅獲得足以維持橢圓軌道的速度，從此在距哈薩克拜科努爾發射場不到8,000公里的太空中徘徊。

「宇宙482號」本是「金星8號」的姊妹探測器，後者成功於1972年7月登陸金星，成為繼「金星7號」後第二艘在金星表面運作的探測器，並在金星極端環境中傳回資料逾50分鐘。

任務失敗後，「宇宙482號」解體成數個部分，其中主體已於1981年5月5日重返大氣層，而登陸艙則繼續在逐漸衰減的軌道上執行超過半世紀。特別的是，這個重達495公斤、高約1米的登陸艙當初為承受金星大氣層衝擊而設計，若被打撈很可能保持完整。根據聯合國條約，任何殘骸所有權仍歸俄羅斯所有。

美國非營利組織「航太公司」（The Aerospace Corporation）評估指出，雖然存在風險，但個人被殘骸擊中的機率僅約萬分之0.4，遠低於遭雷擊的機率，完全符合現行安全標準。

此次事件再次凸顯近地軌道太空垃圾的潛在風險。近年中國長徵五號B運載火箭殘骸曾於2020至2022年間墜落象牙海岸、婆羅洲等地；SpaceX火箭殘骸亦曾於2021、2022年墜毀於美國華盛頓州農場和澳洲牧場。目前全球航太機構雖監控逾3萬件大型太空垃圾，但更多小型碎片仍難以追蹤。