大麥哲倫星系可能改寫銀河系命運！50%機率避免與仙女座相撞

最新研究顯示，銀河系與仙女座星系在未來100億年內合併成「Milkomeda」巨型星系的機率僅剩50%，這個戲劇性的轉變竟與我們銀河系最大的衛星星系——大麥哲倫星系密切相關。

美國威斯康辛大學麥迪遜分校的天體物理學家Elena D'Onghia指出：「大麥哲倫星系扮演關鍵角色，它絕非無足輕重的附屬星系。」這項發表於《自然天文學》期刊的研究，推翻過去認為兩大星系必然相撞的既定認知。

回溯百年歷史，天文學家Vesto Slipher首度發現仙女座星系正朝銀河系移動。2012年哈伯望遠鏡的觀測更確認兩者將正面碰撞，此觀點長期被學界接受。但赫爾辛基大學的Till Sawala教授表示：「早期研究忽略了大麥哲倫星系的影響力。」

研究團隊運用哈伯望遠鏡與歐洲太空總署蓋亞任務的最新數據，模擬銀河系、仙女座、大麥哲倫星系與三角座星系未來100億年的運動軌跡。經過近10萬次模擬運算發現：當納入大麥哲倫星系後，碰撞機率從66%驟降至50%。

Sawala解釋：「大麥哲倫星系的引力會使銀河系產生側向運動，在約半數模擬情境中成功避開碰撞。」不過這個「救命恩人」自身難保，預計20億年後將被銀河系吞噬。

對此結果，2012年預測星系碰撞論文的共同作者Sangmo Tony Sohn持保留態度。他認為兩星系總質量被低估，合併機率應更高。雙方學者都同意，未來十年隨著觀測技術進步，特別是對各星系暗物質含量的精確測量，將能獲得更明確結論。

有趣的是，即便碰撞真的發生，對地球也毫無影響。Sawala幽默表示：「太陽約在80億年後會膨脹成紅巨星並吞噬內行星，屆時太陽系早就不存在了。雖然這與我或子孫的人生無關，但不知為何，我還是希望銀河系能繼續存在。」