翼龍驚奇發現：1.6億年前已開始「陸地化」生活

最新研究顛覆傳統認知！翼龍並非總是翱翔天際，化石足跡顯示這些飛行爬蟲類早已適應陸地行走，甚至形成不同生態習性的群體。

英國萊斯特大學博士研究員羅伯特·史密斯指出：「足跡化石讓我們得以窺見翼龍的自然棲息狀態。這些痕跡不僅揭示牠們的活動範圍與移動方式，更能重現早已消失的生態系統中，這些生物的行為模式與日常活動。」

研究團隊分析三種截然不同的翼龍足跡類型，每種都對應特定的生活方式。透過將足跡與特定類群連結，科學家獲得全新研究途徑，能追溯這些飛行爬蟲類如何適應不同生態環境。

萊斯特大學大衛·昂溫博士興奮表示：「自88年前首次發現翼龍足跡以來，我們終於能確切知道製造者身份及其移動方式！」

最令人驚奇的發現來自新神龍翼龍類（neoazhdarchians），包含史上最大飛行生物之一的風神翼龍（翼展達10公尺）。全球沿海與內陸地區都發現牠們的足跡，證實這些長腿生物不僅稱霸天空，更是頻繁的地面活動者，與許多恐龍共享棲地。部分足跡甚至持續留存至6600萬年前小行星撞擊事件，見證翼龍與恐龍共同滅絕的最後時光。

研究還發現，以長顎與針狀牙齒著稱的梳頜翼龍類（ctenochasmatoids），其足跡主要分布於沿海沉積層。這些生物可能習慣在泥濘岸邊或潟湖淺水區涉水覓食，用特化捕食策略捕捉小魚或浮游生物。大量足跡顯示，這些沿海翼龍的實際數量遠超過稀少的骨骼化石所暗示的規模。

更難得的是，某些岩層同時保存了足跡與骨骼化石。這種直接對應關係為鑑定足跡製造者提供強力證據。例如準噶爾翼龍類（dsungaripterids）具有強健四肢與顎部，無齒的彎曲喙尖適合撬開獵物，後顎的大型圓齒則能壓碎貝類等堅硬食物。

史密斯強調：「研究翼龍時，足跡常被忽略，但它們其實蘊藏豐富資訊，能揭示這些生物如何移動、行為模式及與環境互動。透過仔細檢視足跡，我們能發現其他管道無法獲知的生物學與生態學細節。」

這項突破性研究已發表於《當代生物學》期刊，為中生代陸地生態系統研究開啟全新視野。

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研究論文：Robert S.H. Smyth等人〈鑑定翼龍足跡製造者為中中生代陸地入侵提供關鍵見解〉，《當代生物學》，2025年5月1日線上發表，DOI: 10.1016/j.cub.2025.04.017